1. Definición de Equipos de Manejo de Materiales

El manejo de materiales se define como el movimiento, protección, almacenamiento y control de materiales y productos a lo largo de su manufactura, distribución, consumo y desecho. Los equipos de manejo de materiales son las herramientas mecánicas y sistemas que permiten estas operaciones de forma eficiente, segura y al menor costo posible.

2. Clasificación de los Equipos

Generalmente, se clasifican en cuatro grandes categorías:

  • Equipo de transporte: Para mover material de un lugar a otro (transportadores, grúas, camiones industriales).
  • Equipo de posicionamiento: Para manipular material en un solo lugar (mesas elevadoras, muelles de carga).
  • Equipo de formación de carga unitaria: Para mantener los materiales restringidos y asegurar su integridad (pallets, contenedores).
  • Equipo de almacenamiento: Para guardar el material por un periodo de tiempo (racks, estanterías).

3. Equipos Transportadores

Son sistemas que mueven cargas de manera continua o intermitente por rutas fijas:

  • Transportadores de rodillos: Ideales para cajas o pallets de fondo rígido.
  • Transportadores de banda (cinta): Usados para materiales a granel o artículos que requieren soporte continuo.
  • Transportadores de cadena: Para cargas muy pesadas o condiciones de alta temperatura.
  • Transportadores neumáticos: Utilizan aire para mover materiales particulados o polvos a través de tuberías.

4. Tipos de Contenedores

Se eligen según la naturaleza del material:

  • Contenedores de carga general (Dry Van): Para carga seca estándar.
  • Contenedores refrigerados (Reefers): Para productos perecederos.
  • Contenedores de plataforma o Flat Rack: Para maquinaria pesada o mercancía sobredimensionada.
  • Tanques (Isotanques): Para líquidos a granel o químicos.
  • Cajas de plástico/metal: Para manejo interno en líneas de producción.

5. Empaque, Envase y Etiquetado

  • Envase (Primario): Está en contacto directo con el producto (ej. una botella de refresco).
  • Empaque (Secundario): Contiene uno o varios envases primarios para su exhibición y protección (ej. el cartón que agrupa 6 botellas).
  • Embalaje (Terciario): Agrupa envases y empaques para facilitar su transporte masivo (ej. una caja de cartón grande o un pallet con película estirable).
  • Etiquetado: Parte del empaque que contiene información sobre el producto, fabricante, ingredientes y advertencias legales.

6. Objetivos del Empaque y Embalaje

  1. Protección: Contra daños físicos, vibraciones, humedad y contaminación.
  2. Contención: Agrupar unidades pequeñas en una sola carga.
  3. Comunicación: Identificar el producto y dar instrucciones de manejo.
  4. Comodidad: Facilitar el almacenamiento y la manipulación por parte del usuario o transportista.

7. Clasificación de los Envases

Los envases se categorizan principalmente bajo tres criterios fundamentales:

A. Por su Función (Jerarquía)

  1. Envase Primario: Es el que está en contacto directo con el producto. Su función es protegerlo físicamente y mantener sus propiedades químicas (ej. una lata de atún, un frasco de perfume).
  2. Envase Secundario: Agrupa varios envases primarios para facilitar su manejo o para fines comerciales y de exhibición (ej. la caja de cartón que contiene un tubo de pasta de dientes).
  3. Envase Terciario (Embalaje): Agrupa envases primarios y secundarios para soportar el transporte y almacenamiento masivo (ej. un pallet con cajas retractiladas).

B. Por su Consistencia o Rigidez

  • Rígidos: Tienen una forma definida que no se altera fácilmente. Permiten el estibado directo (ej. botellas de vidrio, latas de metal, frascos de plástico grueso).
  • Semirígidos: Tienen una resistencia menor a la compresión que los rígidos, pero mantienen su forma (ej. envases de yogurt, bandejas de poliestireno).
  • Flexibles: Fabricados con películas de plástico, papel o aluminio. Su forma se adapta al contenido y no pueden estibarse sin ayuda de una caja (ej. bolsas de botanas, sobres de té, empaques al vacío).

C. Por su Material de Fabricación

  • Metálicos: (Acero, hojalata, aluminio). Son resistentes, ofrecen una barrera total a la luz y oxígeno, pero son pesados y pueden corroerse.
  • De Vidrio: Neutrales químicamente, transparentes y reciclables, aunque son frágiles y pesados.
  • Plásticos: (PET, PEAD, PP, PVC). Ligeros, versátiles y económicos, pero presentan retos ambientales.
  • Papel y Cartón: Principalmente usados para envases secundarios y terciarios. Son ligeros y fáciles de imprimir.
  • Complejos o Multimateriales: Como el Tetra Brik, que combina capas de cartón, polietileno y aluminio para conservar alimentos sin refrigeración.

8. Normas Específicas

Existen regulaciones internacionales clave:

  • NIMF 15 (ISPM 15): Regula el tratamiento de embalajes de madera en el comercio internacional para evitar plagas.
  • ISO 3394: Establece las dimensiones de las cajas de transporte, pallets y cargas paletizadas (basado en el módulo de 600×400 mm).
  • ISO 780 e ISO 7000: Instrucciones sobre marcado y rotulado de mercancías (símbolos pictóricos como «frágil» o «hacia arriba»).
  • Regulaciones de etiquetado: (Como la NOM en México o FDA en EE. UU.) Obligan a mostrar contenido neto, país de origen y riesgos de salud.