Definiciones Fundamentales

Aprendizaje: Es una modificación estable de la conducta adquirida a lo largo de la vida. Los etólogos diferencian entre conducta innata y conducta aprendida.

  • Conductas innatas: Tienen un valor muy importante desde el punto de vista de la supervivencia. Es innata, es decir, es transmitida genéticamente y no aprendida; es específica, común a todos los miembros de una especie, se desencadena ante ciertos estímulos y sigue un patrón fijo. Tiene una finalidad biológica y esta conducta se trata de respuestas rígidas y programación.
  • Conducta aprendida o adquirida: Permite modificar la conducta ante lo nuevo. Es algo propio de especies animales muy evolucionadas. Ejemplo: primates y cetáceos han mostrado una notable actitud ante diferentes problemas.
  • Impronta: Es un tipo de aprendizaje temprano que se da en una franja de horas o días después del nacimiento. Tiene lugar en muchas especies animales y explica la conducta de apego de las crías a su madre.
  • Conductismo: Es la forma de aprendizaje que consiste en provocar la asociación entre un estímulo y una respuesta que no se encuentran relacionadas de forma natural.
  • Condicionamiento clásico o pavloviano: Se da un aprendizaje reactivo porque el organismo aprende a reaccionar ante un estímulo.
  • Condicionamiento operante o instrumental: Se debe al psicólogo Skinner y se da un aprendizaje activo porque el organismo aprende a hacer algo para obtener un resultado.
  • Extinción: Es eliminar una conducta aprendida suprimiendo la relación entre estímulo y respuesta condicionados.
  • Generalización: Es cuando no puede actuar frente a un único estímulo, sino ante estímulos similares.
  • Discriminación del condicionamiento: Es cuando un individuo reacciona cuando recibe el estímulo un número concreto de veces.
  • Castigo: Es la sanción recibida por una conducta indeseada y es eficaz porque provoca la supresión o disminución de una conducta o de una respuesta. Ejemplo: multa de tráfico por exceso de velocidad.
  • Programas de refuerzo: Son el conjunto de técnicas que se diseñan para que un sujeto adquiera o abandone un tipo de conducta y se basa en la distribución de refuerzos en el proceso de aprendizaje para conseguir los efectos deseados.
  • Indefensión aprendida: Es un fenómeno que se deja aprender y adopta una actitud pasiva.
  • Aprendizaje significativo: Es un proceso por el cual la información nueva se relaciona con un aspecto relevante de la estructura del conocimiento del individuo.
  • Refuerzo: Es cualquier estímulo que aumenta la probabilidad de que cierta conducta vuelva a repetirse.

El Apego y los Vínculos Emocionales

El apego es el vínculo emocional que desarrolla el niño con sus padres y le proporciona la seguridad necesaria para sobrevivir. Los reflejos son pautas de acción uniformes de base genética y son involuntarios; se realizan en un tiempo muy breve ante un estímulo. Un ejemplo serían conductas como la succión, la sonrisa, el llanto o la expresión de ira. El psicólogo John Bowlby formuló la Teoría del apego. Sin embargo, fue Harry Harlow, con sus experimentos con monos y su descubrimiento de la necesidad universal de contacto, quien le encaminó de manera decisiva a esta teoría.

Las Aportaciones de Watson al Conductismo

Watson propuso que el proceso de condicionamiento clásico podía explicar también el aprendizaje en los humanos. Pensó que las emociones también se aprendían mediante la asociación condicionada y que las diferencias en el comportamiento entre humanos eran provocadas por las distintas experiencias que cada uno vivía. Demostró que este era el mecanismo más habitual en la adquisición de fobias. Publicó un artículo llamado Psychology as the behaviorist views it y proponía analizar la psicología desde el análisis de la conducta observable. Propuso la eliminación de la introspección como método válido para la psicología, sustituyéndolo por la observación y la experimentación objetivas. Quiso hacer de la psicología una rama de la ciencia natural, una ciencia objetiva y experimental, con el propósito de predecir y controlar la conducta. Watson redujo las emociones a hábitos viscerales y concluyó que la mayoría de los miedos humanos se aprenden por condicionamiento clásico.

El Condicionamiento Operante o Instrumental

El sujeto no se limita a reaccionar a determinados estímulos, sino que para aprender tiene que intervenir en su ambiente y efectuar respuestas voluntarias para producir un efecto deseable. El representante más famoso y polémico fue Skinner; los experimentos sobre aprendizaje por ensayo-error se iniciaron con Thorndike.

Primeras Investigaciones: Thorndike y la Ley del Efecto

Thorndike fue uno de los pioneros en el estudio del condicionamiento operante. Le interesó la psicología animal. Diseñó unas cajas para gatos y colocaba comida fuera de estas cajas, cuya puerta tenía un pestillo y los gatos tenían que aprender a abrirlas. El animal efectuaba una serie de movimientos hasta que podía salir. Thorndike estableció un principio denominado Ley del efecto. Esto indica que si una respuesta va seguida de hechos agradables, la asociación entre estímulo y respuesta se fortalece; y si a la respuesta le sigue un hecho desagradable, la asociación se debilita.

La Caja de Skinner y el Control Experimental

Skinner perfeccionó los experimentos de Thorndike y desarrolló un fuerte control experimental de la conducta de los animales en la investigación, empleando la Caja de Skinner, que fue una caja de condicionamiento operante que consta de una palanca en la pared y un dispensador de comida. Según aumentan los ensayos, el animal disminuye el número de tentativas al azar, hasta que aprende a presionar la palanca adecuada cada vez que tiene hambre. El objetivo era medir esa conducta y sus consecuencias, que influirán en la probabilidad de que ocurra de nuevo. Para Skinner, el objetivo de la psicología es predecir y controlar la conducta y para ello usa un sistema de premios y castigos.

¿Es Efectivo el Castigo?

El condicionamiento operante de Skinner utiliza el castigo para moldear o modificar el comportamiento y se puede utilizar de forma positiva o negativa. Los padres aún recurren al castigo físico leve para desahogar su impotencia pese a su nula eficacia. Un cachete, bofetada o zapatillazo son términos clásicos que muchos españoles tienen asociados a la educación de sus hijos, utilizados de forma muy puntual para marcar un límite a un niño o preadolescente. Otros no están de acuerdo e insisten en no criminalizar a los padres que los usan, pero rechazan ese comportamiento para educar a sus hijos.

Desventajas del Castigo

  • Suele ser ineficaz si no se aplica de inmediato después de que ocurre el comportamiento indeseable.
  • El castigo físico le comunica al sujeto la idea de que es permisible la agresión física y tal vez hasta deseable.
  • Reduce la autoestima de quien lo recibe.
  • No comunica ninguna información sobre un comportamiento alternativo más apropiado y sólo se logra sustituir un comportamiento indeseable por otro.

El Tiempo fuera es una buena opción disciplinaria para los niños que han roto una regla. El tiempo fuera proporciona una oportunidad para que un niño se calme, se tranquilice y piense en sus acciones. Los mapas cognitivos dan lugar a modificaciones conductuales. De acuerdo con la teoría de Tolman, un sujeto aprende constantemente a medida que observa su entorno. Si el organismo utiliza lo aprendido, depende de su estado de motivación.

Formas de Aprendizaje y Psicoterapias

Condicionamiento Clásico y Terapia de Desensibilización

Watson interpretó las fobias como respuestas emocionales condicionadas, que podían ser creadas y extinguidas por medio del condicionamiento pavloviano. Albert era un niño al que no le asustaban las ratas blancas de laboratorio; eran un estímulo neutro en relación a la respuesta de miedo. El condicionamiento concluye cuando el niño se asusta ante la sola presencia de la rata blanca. Acabamos de producir una fobia de Albert a las ratas blancas. Watson generalizó el miedo producido por la rata a otros estímulos parecidos. Su alumna, Mary Jones, aplicó el condicionamiento clásico para curar una fobia existente. Consistía en coger el objeto que provocaba la fobia a otros objetos y situaciones haciendo aparecer a la rata progresivamente para dominar los estímulos gratificantes. La finalidad era conseguir una mayor tolerancia ante la presencia de la rata hasta lograr que el niño la acaricie y juegue con ella. Esta terapia se llama desensibilización sistemática. Este experimento es conocido como uno de los más infames de la historia.

Otras Formas de Terapia Conductual

  • La implosión: Busca el mismo efecto que la desensibilización, a saber, eliminar una respuesta emocional inadecuada ante un estímulo que no provoca dichas respuestas. La diferencia está en que, en lugar de presentar el estímulo de forma progresiva, se hace de forma completa desde el principio, en situaciones controladas por el psicólogo.
  • La terapia aversiva: Consiste en asociar la conducta que se desea suprimir con estímulos desagradables. Se utiliza para combatir adicciones al alcohol, al tabaco, etc.
  • Terapias cognitivo-conductuales: Se basan en el contrato conductual; se trata de un documento firmado por paciente y terapeuta donde se especifican las conductas deseables y las consecuencias de practicarlas o no. En la técnica de entrenamiento asertivo, el sujeto debe entender la forma correcta de afrontar los derechos propios, evitando la agresividad. Lo mismo ocurre con las terapias de grupo, que buscan que los pacientes se ayuden unos a otros.