1. La psicología

La psicología es el estudio científico de la conducta y de los procesos mentales que subyacen en la misma. Analiza cómo los humanos piensan, sienten y aprenden para adaptarse al medio. La conducta cambia mediante:

  • experiencia y aprendizaje,
  • cambios en el estado fisiológico,
  • variaciones socioculturales.

La psicología trata de comprender por qué los humanos se comportan así; abarca temas que van desde la fisiología del cerebro hasta la socialización humana, desde los procesos cognitivos a los problemas clínicos.

A) Fuentes de la psicología

Raíces de la psicología: filosofía, fisiología y metodología científica. Con el tiempo ha estudiado el alma, la mente y la conducta. A lo largo de la historia se destacan varios hitos:

En Grecia

Platón defendió que el hombre era un compuesto de alma (lo divino) y cuerpo (lo material). Después, Aristóteles concibió la psyche como principio biológico. El alma era una propiedad esencial del ser vivo y no era independiente del cuerpo, ya que fuera de él carecía de sentido y existencia.

Siglo XVII

Descartes estableció una división de los actos: voluntarios e involuntarios. Según él, los estímulos del ambiente son detectados por los órganos sensoriales y transmitidos al cerebro por medio de los nervios; muchos comportamientos son respuestas reflejas a estímulos ambientales. Los actos voluntarios originados por la mente son independientes de los estímulos externos. El dualismo mente–cuerpo descrito por Descartes dividió el campo de estudio y surgieron dos tradiciones distintas: el estudio de la mente y su funcionamiento utilizando la introspección, y la investigación de los reflejos.

B) El impacto de la teoría de la evolución

La teoría de la evolución de Charles Darwin significó un nuevo enfoque en el estudio de la actividad mental y de las emociones humanas. Creó un puente para salvar el abismo existente entre un animal y el hombre, al relacionar el comportamiento humano con la evolución de los organismos.

Esta hipótesis influyó en:

  • el desarrollo de la psicología evolutiva,
  • el estudio de la motivación,
  • el análisis de las diferencias individuales.

C) Primeras teorías científicas

A) El estructuralismo de W. Wundt: Wundt es considerado fundador de la psicología científica; creó el primer laboratorio de psicología experimental en Leipzig en 1879. Según él, la psicología debe investigar los contenidos mentales mediante la introspección y la experimentación. Consideraba que la estructura de la mente podía estudiarse en sus distintos componentes.

B) El funcionalismo de W. James: William James fue crítico en su libro a Wundt por investigar la estructura mental. Los funcionalistas analizan cómo funcionan los procesos mentales —por ejemplo, el pensar— para satisfacer las necesidades humanas. Mientras los estructuralistas se preguntan qué es pensar, los funcionalistas se preguntan para qué sirve. También estudiaron las emociones.

C) La psicología de la Gestalt: Los psicólogos alemanes de la Gestalt criticaron el enfoque analítico de Wundt. Defendían que el todo es más que la suma de las partes y no aceptaban que la percepción fuera un mero compuesto de sensaciones.

1.2. Teorías clásicas de la psicología

A) Psicoanálisis de Freud

Freud fue el creador del psicoanálisis, un sistema psicológico que ha dejado una profunda huella en nuestra cultura. Entre sus ideas principales se encuentran:

  • a) Freud se opuso a la consideración exclusivamente racional de la mente humana, admitió la realidad del inconsciente y defendió que la personalidad está determinada por instintos biológicos.
  • b) Creía que los datos conscientes son insuficientes para explicar el comportamiento humano. La realidad fundamental es el inconsciente (los lapsus —no recordar un nombre—, los actos fallidos —perder llaves—, los chistes, los sueños).
  • c) Utiliza la introspección, la asociación libre de ideas y la interpretación de los sueños como método terapéutico.

B) El conductismo

El conductismo fue la perspectiva dominante durante la primera mitad del siglo XX. Lo inició John B. Watson, quien publicó un manifiesto donde rechazó la introspección como método y orientó la psicología hacia un enfoque objetivo. Propuso una psicología basada en el entorno y buscó establecer criterios objetivos sobre la conducta. Watson definió la psicología como una ciencia natural cuyo objetivo es describir, predecir y controlar la conducta, divisible en elementos simples: estímulos y respuestas del organismo. Estudió la conducta animal por el método experimental.

El conductismo fue desarrollado por teóricos del aprendizaje. Pavlov, creador del condicionamiento clásico, introdujo el concepto de reflejo condicionado como unidad elemental de análisis.

Más tarde, Skinner describió la conducta operante, que está en función de sus consecuencias. Los conductistas consideran la conducta como un fenómeno susceptible de observación y cuantificación; las leyes que la rigen son compartidas por cualquier especie.

C) Psicología humanista

Sus autores más representativos son Abraham Maslow y Carl Rogers. Más que una escuela constituida, el humanismo es un movimiento con características comunes:

  • el ser humano es autónomo y responsable de sus decisiones para su desarrollo personal,
  • la psicología debe estudiar al individuo de forma global,
  • la vida humana se desarrolla en un contexto interpersonal,
  • la búsqueda del sentido de la existencia y los valores son aspectos fundamentales.

D) Psicología cognitiva

El objetivo de la psicología cognitiva es comprender la naturaleza y el funcionamiento de la mente humana. Estudia procesos cognitivos tales como percepción, memoria, aprendizaje, razonamiento y lenguaje. Abandona el modelo conductista (estímulos y respuestas) y propone que el ser humano es un procesador activo de la información que recibe del entorno. Los psicólogos cognitivos estudian qué pasa en la mente de una persona cuando realiza una tarea determinada y la forma en que se almacena y utiliza el conocimiento.