El Feudalismo: Concepto, Orígenes y Alcance Histórico

El fracaso del proyecto político centralizador de Carlomagno llevó, en ausencia de ese contrapeso, a la formación de un sistema político, económico y social que los historiadores han convenido en llamar feudalismo, aunque en realidad el nombre nació como un peyorativo para designar al Antiguo Régimen por parte de sus críticos ilustrados. La Revolución Francesa suprimió solemnemente “todos los derechos feudales” la noche del 4 de agosto de 1789 y, “definitivamente, el régimen feudal” con el decreto del 11 de agosto.

Definición y Controversias Terminológicas

La generalización del término permite a muchos historiadores aplicarlo a las formaciones sociales de todo el territorio europeo occidental, pertenecieran o no al Imperio Carolingio. Los partidarios de un uso restringido, argumentando la necesidad de no confundir conceptos como feudo, villae, tenure o señorío, lo limitan tanto en espacio (Francia, Oeste de Alemania y Norte de Italia) como en el tiempo.

Periodizaciones del Feudalismo Europeo

  • Primer feudalismo o feudalismo carolingio: Desde el siglo VIII hasta el año 1000.
  • Feudalismo clásico: Desde el año 1000 hasta el 1240, a su vez dividido en dos épocas:
    • Primera época (hasta 1160): La más descentralizada, en la que cada señor de castillo podía considerarse independiente.
    • Segunda época (después de 1160): Propia de la “monarquía feudal”.
  • Feudalismos de importación:

El Feudalismo en Perspectiva Global y el Materialismo Histórico

Otros prefieren hablar de “régimen” o “sistema feudal” para diferenciarlo sutilmente del feudalismo estricto, o de “síntesis feudal” para marcar el hecho de que en ella sobreviven rasgos de la antigüedad clásica mezclados con contribuciones germánicas. Esto implica tanto a instituciones como a elementos productivos, y significó la especificidad del feudalismo europeo occidental como formación económico-social frente a otras también feudales, con consecuencias trascendentales en el futuro devenir histórico.[4]

Más dificultades surgen al usar el término cuando nos alejamos geográficamente: Europa Oriental experimenta un proceso de “feudalización” desde finales de la Edad Media, justo cuando en muchas zonas de Europa Occidental los campesinos se liberan de las formas jurídicas de la servidumbre, de modo que suele hablarse del feudalismo polaco o ruso. El Antiguo Régimen en Europa, el Islam medieval o el Imperio Bizantino fueron sociedades urbanas y comerciales, con un grado de centralización política variable, aunque la explotación del campo se realizaba mediante relaciones sociales de producción muy similares a las del feudalismo medieval.

La Visión Marxista y Otros Modos de Producción

Los historiadores que aplican la metodología del materialismo histórico (Marx definió el modo de producción feudal como el estadio intermedio entre el esclavista y el capitalista) no dudan en hablar de “economía feudal” para referirse a ella. Sin embargo, también reconocen la necesidad de no aplicar el término a cualquier formación social preindustrial no esclavista, puesto que a lo largo de la historia y la geografía han existido otros modos de producción también previstos en la modelización marxista, como:

  • El modo de producción primitivo de las sociedades poco evolucionadas, homogéneas y con escasa división social (como las de los mismos pueblos germánicos previamente a las invasiones).
  • El modo de producción asiático o despotismo hidráulico (Egipto faraónico, reinos de la India o Imperio Chino), caracterizado por la tributación de las aldeas campesinas a un estado muy centralizado.[5]

Feudalismos Extracontinentales

En lugares aún más lejanos se ha llegado a utilizar el término feudalismo para describir una época. Es el caso de Japón y el denominado feudalismo japonés, dadas las innegables similitudes y paralelismos que la nobleza feudal europea y su mundo tiene con los samuráis y el suyo (véase también shogunato, han y castillo japonés). También se ha llegado a aplicarlo a la situación histórica de los periodos intermedios de la historia de Egipto, en los que, siguiendo un ritmo cíclico milenario, decae el poder central y la vida en las ciudades; la anarquía militar rompe la unidad de las tierras del Nilo, y los templos y señores locales que alcanzan a controlar un espacio de poder gobiernan en él de forma independiente sobre los campesinos obligados al trabajo.

Antecedentes del Feudalismo Europeo

El sistema feudal europeo tiene sus antecedentes en el siglo V, al caer el Imperio Romano. El colapso del Imperio acaeció básicamente por su extensión y la incapacidad del emperador para controlar todas sus provincias, sumado a las cada vez más numerosas incursiones de pueblos bárbaros que atacaban y saqueaban las provincias más retiradas del Imperio. Esto provocó que los emperadores necesitaran gente para defender sus grandes terrenos y contrataran caballeros o nobles (precursores del modelo de señor feudal); estos, a su vez, contrataran vasallos, villanos, etc. Se llegó incluso a contratar a jefes y tropas mercenarias de los mismos pueblos “bárbaros”.

A partir del siglo X no quedó resto de imperio alguno sobre Europa. La realeza, sin desaparecer, había perdido todo el poder real y efectivo, y solo conservaba una autoridad sobrenatural, remarcada por las leyendas que le atribuían carácter religioso o de intermediación entre lo divino y lo humano. Así, el rey no gobernaba, sino que su autoridad provenía, a los ojos del pueblo, de Dios, y era materializada e implementada a través de los pactos de vasallaje con los grandes señores, aunque en realidad eran estos quienes elegían y deponían dinastías y personas. En el plano micro, los pequeños nobles mantenían tribunales feudales que en la práctica compartimentalizaban el poder estatal en pequeñas células.

El Rol de la Iglesia Católica

La Iglesia Católica, abarcadora de todos los bienes llamados limosnas y conocedora de la fragilidad de los reinos y del poder que ella misma tenía en esa situación, durante los concilios de Charroux y de Puy, consagró a los prelados y señores como jefes sociales y sancionó con graves penas la desobediencia de estas normas. Los señores, a partir de ese momento, “recibieron el poder de Dios” y debían procurar la paz entre ellos, un pacto que debían renovar generación tras generación.

Se conformó así un modelo en el que la “gente armada” adquirió determinados compromisos sobre la base de juramentos y debía proteger el orden creado, mientras que los eclesiásticos, que formaban la moral social, se encontraban salvaguardados por los señores.

Estructura Social y Territorial

El castillo, encaramado sobre un alto, sería la representación del poder y la fuerza. En un principio, fue un baluarte que las poblaciones se daban para protegerse de las depredaciones. Luego, se convirtió en el hogar del señor y lugar de protección de los vasallos en los conflictos. Desde allí se administraba justicia a todos cuantos se encontraban sujetos. En un principio, las personas libres estaban sometidas a unas mínimas normas de obediencia, defensa mutua y servicios prometidos. Los demás eran siervos.

En los países donde la dominación romana duró más tiempo (Italia, Hispania, Provenza), las ciudades se conservaron, si bien con menor importancia numérica, pero a salvo de señoríos. En los países más al norte, donde los romanos se asentaron menos tiempo o con menor intensidad, la reducción de la población en las ciudades llegó a hacer desaparecer los pocos núcleos importantes que había, y el feudalismo se implantó con más fuerza.

La Sociedad de los Tres Órdenes

La sociedad se encontraba entonces dividida en tres órdenes que, según la propia Iglesia, eran mandatos de Dios y y, por tanto, fronteras sociales que nadie podía cruzar:

  1. Los que sirven a Dios: Cuya función era la salvación de todas las almas y que no podían encomendar su tiempo a otra tarea (clero).
  2. Los combatientes: Aquellos cuya única misión era proteger a la comunidad y conservar la paz (nobleza).
  3. Los que laboraban: Que con su esfuerzo y trabajo debían mantener a las otras dos clases (campesinos y trabajadores).