Evolución del Pensamiento Geográfico

La Geografía comenzó como un instrumento para describir la superficie terrestre, sin profundizar en la explicación científica de los fenómenos que en ella ocurrían ni sus interrelaciones. En la actualidad, la Geografía se presenta como la herramienta perfecta para la organización de un espacio territorial, al superar la concepción original netamente descriptiva.

La Geografía moderna investiga la dinámica espacial de los fenómenos o hechos que ocurren sobre la superficie terrestre, sus cambios y las relaciones entre ellos. Para presentar soluciones concretas de organización territorial, se apoya en diversas ciencias, entre ellas: meteorología, geología, química, biología, botánica, astronomía, ecología, sociología, economía, demografía y ciencias políticas.

Subdivisiones de la Geografía

  • Geografía Regional o Corografía: Investiga unidades territoriales específicas (regiones).
  • Geografía General o Sistemática: Se encarga del estudio individual de los hechos físicos, biológicos y humanos de un territorio.

Precursores y el Surgimiento de la Geografía Científica

La Geografía contemporánea surgió en el siglo XIX, adquiriendo un carácter científico y explicativo gracias a los alemanes Alexander von Humboldt (1769-1859) y Karl Ritter (1779-1859).

  • Von Humboldt: Estudió exhaustivamente los fenómenos físico-naturales e incluyó aspectos biofísicos y humanos en el estudio terrestre.
  • Ritter: Formalizó ideas como principios teóricos, enfatizó los estudios regionales comparativos y fue precursor del determinismo ambiental.

Determinismo vs. Posibilismo

El debate continuó con Friedrich Ratzel (determinismo) y Paul Vidal de la Blache (posibilismo). Hoy se acepta que las relaciones entre los seres humanos y su entorno son mutuas y complejas. En este contexto, se distingue entre:

  • Hechos geográficos: Elementos que varían muy lentamente.
  • Fenómenos geográficos: Modificaciones inesperadas y rápidas del entorno.

El Método Geográfico

Los principios fundamentales que rigen la investigación geográfica son:

  • Causalidad: Investigación de las causas y el origen de un suceso.
  • Localización o extensión: Disposición en el tiempo y el espacio.
  • Conexión y relación: Determinación de vínculos entre elementos.
  • Evolución: Estudio de las transformaciones en el tiempo.
  • Descripción u observación: Características físicas y factores de modificación.
  • Comparación o analogía: Cotejo de sucesos en regiones diferentes.
  • Actividad o dinamismo: Reconocimiento de que los espacios geográficos están en constante transformación.

Desarrollo de la Geografía en Panamá

La descripción geográfica de Panamá tiene raíces coloniales, destacando a Gonzalo Fernández de Oviedo y su obra Sumario de la naturaleza historia de las Indias (1526). La primera representación cartográfica fue la Carta del Istmo de Panamá (1527).

Hitos en la investigación geográfica panameña

  • Siglo XVII: Relatos de Diego Ruiz de Campos y Lionel Wafer.
  • Siglo XIX: Estudios sobre la vía interoceánica por Napoleón Garella, Jacques Courtines y Justo Arosemena.
  • Siglo XX: Ángel Rubio Bocanegra marcó un antes y un después, organizando los estudios geográficos en la Universidad de Panamá y fundando la Escuela de Geografía e Historia.

Finalmente, en 1978, bajo el impulso de docentes como Antonio Touriño y Julio Molo, se creó la Escuela de Geógrafo Profesional, consolidando la formación de especialistas en investigación geográfica aplicada.