Historia de la antropología

La antropología social y cultural se ocupa de las diferentes formas en que las personas viven en sociedad, es decir, sus costumbres, su lengua, etc. Así, los antropólogos sociales estudian de qué modo las pautas de comportamiento se relacionan con los valores, normas y técnicas materiales.

La investigación antropológica de este libro se centra en los estilos de vida de diferentes culturas aparentemente irracionales o inexplicables. En este caso, Harris realiza un estudio de las descripciones etnográficas de otros investigadores, haciendo un examen más minucioso de las creencias y prácticas más raras de esas culturas, y ofrece una nueva perspectiva no etnocentrista para desmitificarlas.

Metodología

En la recogida de información Harris se centra en fuentes de información secundaria como el método biográfico, utilizando diferentes biografías y biogramas, entrevistas a otros antropólogos (p. 27) o textos históricos. Un ejemplo de texto histórico lo podemos encontrar dentro del capítulo «El secreto del Príncipe de la Paz», donde nos transcribe algunos de los enunciados del Evangelio (página 174), o bien dentro del capítulo «La gran locura de las brujas», donde hace mención de un documento conocido como Libro de los cien capítulos, escrito a principios del siglo XVI (página 204).

Por otra parte, el análisis en la investigación es cualitativo; mediante el proceso inductivo y reflexivo desarrolla definiciones aproximadas de los fenómenos a explicar. En general, Harris parte de la hipótesis de que la vida humana no es producto del azar y considera que deben primarse las explicaciones prácticas y materiales frente a las espirituales o mitológicas. A lo largo de todo el libro el autor busca aportar soluciones probables o razonables que, aunque sean inexactas, son un principio hacia la comprensión de las diversas culturas.

Además, utiliza el método comparativo; por ejemplo, en el capítulo de «la madre vaca» compara la eficacia de la utilización del ganado vacuno entre la India y EE. UU.

La técnica que lleva a cabo el autor muestra una perspectiva materialista de las diversas culturas, las cuales instauran y adoptan distintas formas de interpretar el mundo según el momento económico-social en el que se encuentran inmersas.

Cultura

Los conceptos básicos sobre cultura se presentan a continuación:

  • Valores: ideas generales que las personas comparten respecto a lo que es bueno o malo.
  • Normas: guías específicas para la acción que indican la forma en que las personas deben comportarse en situaciones similares.
  • Símbolos: objetos, gestos, sonidos o imágenes que representan algo distinto a sí mismos.
  • Lengua: un sistema de símbolos verbales con reglas sobre cómo deben encadenarse esos símbolos para transmitir significados más completos.
  • Etnocentrismo: la tendencia a considerar los modelos de la propia cultura como buenos y correctos, y como medida para juzgar a los demás.
  • Relativismo cultural: postura según la cual los valores y patrones culturales merecen respeto; llevado al extremo se entiende como que las culturas deben ser juzgadas sólo en sus propios términos.
  • Enculturación: proceso social por el que se aprende y transmite la cultura a través de las generaciones.
  • Aculturación: intercambio de rasgos culturales resultante del contacto directo entre grupos.
  • Cultura material: aquello que queda expuesto a través del tiempo, algo físico y tangible; por ejemplo: esculturas, pinturas, etc.
  • Cultura no material: aquello que no queda expuesto al paso del tiempo y tiene mayores posibilidades de perderse, como la tradición oral o la lengua.

Emic y etic

Los indios Yanomamo habitan en la frontera de Brasil y Venezuela. Es un pueblo descrito como muy belicoso y agresivo. Sus habitantes presentan la piel cubierta de cicatrices, y las magulladuras de las mujeres son provocadas por palizas de sus maridos. Los hombres proporcionan palizas, en algunos casos mortales, a sus mujeres sin síntomas previos de provocación. Esta supremacía masculina se manifiesta para poner de manifiesto el poderío de los hombres y su poder destructor. Llegan a tener numerosos enfrentamientos incluso con miembros de su propia familia, debido a la ingestión de productos alucinógenos. Los Yanomamo atribuyen su machismo a interpretaciones míticas y sostienen que las mujeres serán golpeadas en el matrimonio por sus maridos. El método de comunicación entre ellos se concreta en la guerra y la belicosidad, cuyo objetivo es matar al mayor número de hombres y obtener muchos trofeos, materializados en mujeres. Las luchas tienen su origen, según la interpretación etnográfica citada, en la falta de proteínas, ya que los animales han sido consumidos y surge la necesidad de explorar ciudades para saquearlas y conseguir mujeres.

Las explicaciones emic son las vistas desde los participantes en ese modo cultural. Así, la falta de proteínas provoca la ampliación de los campos de búsqueda y la entrada en competencia con otras tribus, estableciendo relaciones belicosas. Por otro lado, se necesita un gran número de mujeres para engendrar hombres que sean los encargados de ir a cazar; por ello los pueblos están muy interesados en tener una gran cantidad de mujeres.

Las explicaciones etic son las vistas desde observadores ajenos a ese modo cultural; así pensamos que los hombres son unos violadores, acosadores y maltratadores de mujeres, porque así lo consideramos en nuestra sociedad.