Organización Fisiológica del Sueño

El **sueño** es un estado fisiológico activo que se organiza en ciclos de aproximadamente **90 minutos** que se repiten varias veces a lo largo de la noche. Se divide en sueño **No REM (NREM)** y sueño **REM**, diferenciándose ambos por sus características conductuales y electroencefalográficas.

Fases del Sueño No REM (NREM)

El sueño NREM comprende tres fases:

  • Fase N1 (Transición): Es una etapa de transición entre la vigilia y el sueño, caracterizada por la aparición de ondas *theta*, disminución del tono muscular y **fácil despertar**.
  • Fase N2 (Sueño Ligero): Constituye la mayor parte del tiempo total de sueño. Se caracteriza por ondas *theta* junto con la aparición de **husos del sueño** y **complejos K**, los cuales contribuyen a la protección del sueño frente a estímulos externos y a la **consolidación de la memoria**.
  • Fase N3 (Sueño Profundo): Predominan las ondas *delta* de baja frecuencia y alta amplitud. Es la fase más **reparadora**, asociada a la **recuperación física**, la liberación de **hormona del crecimiento** y a fenómenos como el sonambulismo o los terrores nocturnos.

Sueño REM (Movimiento Ocular Rápido)

Tras el sueño NREM aparece el sueño REM, una fase **paradójica** caracterizada por una elevada activación cerebral similar a la vigilia, con predominio de ondas rápidas tipo *beta*, **movimientos oculares rápidos**, **atonía muscular** casi completa y la presencia de **sueños vívidos**. Desempeña un papel fundamental en la **consolidación de la memoria emocional** y el procesamiento de experiencias. A lo largo de la noche, los episodios de sueño REM aumentan progresivamente su duración, mientras que el sueño profundo disminuye, reflejando una organización cíclica del sueño basada en cambios en el nivel de activación cortical.

Bases Neurobiológicas de la Emoción y la Conducta

La Emoción

La **emoción** es un proceso que integra experiencia subjetiva, expresión conductual y respuesta fisiológica. Sus bases neurobiológicas se localizan principalmente en el **sistema límbico**:

  • La **amígdala** evalúa el significado emocional de los estímulos.
  • El **hipotálamo** coordina la respuesta autonómica y endocrina.
  • La **corteza prefrontal** regula e inhibe las respuestas emocionales, permitiendo una adaptación flexible al contexto.

La Conducta Agresiva

La **conducta agresiva** es una conducta motivada con base neurobiológica y hormonal que depende del equilibrio entre sistemas subcorticales y control cortical. La **amígdala** y el **hipotálamo** participan en la activación de la agresividad, mientras que la **corteza prefrontal** ejerce un control inhibitorio que limita su expresión. Hormonas como la **testosterona** aumentan la probabilidad de conductas agresivas, y una disminución del control prefrontal favorece respuestas impulsivas.

La Conducta Sexual

La **conducta sexual** es una conducta motivada regulada por la interacción entre el sistema nervioso y el sistema endocrino, con un papel central del **hipotálamo**. Las **hormonas sexuales** son esenciales para su expresión, destacando la **testosterona** en la conducta sexual masculina y los **estrógenos** y la **progesterona** en la femenina. En humanos, esta conducta está modulada además por factores cognitivos, emocionales y sociales.

Neurotransmisores Clave y su Función en la Conducta

Los principales neurotransmisores implicados en la conducta son la **acetilcolina**, la **dopamina**, la **noradrenalina**, la **serotonina** y los **péptidos**.

Acetilcolina (ACh)

Se localiza en el sistema nervioso periférico, en los ganglios del sistema nervioso autónomo, en los órganos diana del sistema parasimpático y en el encéfalo (especialmente en el prosencéfalo basal). Su función principal es mediar la transmisión sináptica relacionada con el **movimiento muscular**, la **atención**, la **memoria** y el **sueño REM**, pudiendo ejercer efectos excitadores o inhibidores según el receptor.

  • Déficit: Se asocia a alteraciones de la memoria y el aprendizaje, deterioro cognitivo y enfermedades como el **Alzheimer**.
  • Exceso: Produce una hiperactivación parasimpática con disminución de la frecuencia cardíaca, aumento de la salivación y broncoconstricción.

Moduladores de la Acetilcolina

  • La **toxina botulínica** actúa como antagonista, inhibiendo la liberación del neurotransmisor (parálisis flácida).
  • El veneno de la araña **viuda negra** actúa como agonista, estimulando una liberación masiva (contracciones musculares intensas).
  • La **atropina** bloquea los receptores muscarínicos postsinápticos.
  • El **curare** bloquea los receptores nicotínicos de la placa neuromuscular (parálisis muscular).

Dopamina (DA)

Se distribuye en las vías nigroestriada, mesolímbica, mesocortical y tuberoinfundibular. Participa en el control del **movimiento**, la **motivación**, el **aprendizaje**, la **recompensa** y la regulación emocional, ejerciendo fundamentalmente un efecto **modulador**.

  • Déficit: Especialmente en la vía nigroestriada, provoca la enfermedad de **Parkinson**, caracterizada por lentitud y rigidez motora.
  • Exceso: Se relaciona con tics, conductas repetitivas y **trastornos psicóticos**.

Noradrenalina (NA)

Se localiza en el sistema nervioso autónomo y en el encéfalo. Cumple funciones relacionadas con la **vigilia**, el estado de **alerta**, la **atención** y la homeostasis, con un efecto principalmente **excitador**.

  • Déficit: Se asocia a **depresión** y apatía.
  • Exceso: Se asocia a estados de hiperactivación y desequilibrio fisiológico.

Serotonina (5-HT)

Distribuida en distintos núcleos del tronco encefálico, regula el **estado de ánimo**, el **sueño**, la ingesta y la activación general, pudiendo tener efectos excitadores o inhibidores.

  • Déficit: Se relaciona con **depresión**, **ansiedad** y trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).
  • Exceso: Puede producir conductas excesivamente activadas y alteraciones perceptivas.

Péptidos (Endorfinas y Encefalinas)

Se localizan en el sistema nervioso central y actúan como **neuromoduladores** implicados en la **analgesia**, el **bienestar** y la regulación emocional.

  • Exceso: Se asocia a estados de relajación intensa y a fenómenos de **adicción**.