El Sistema Inmunitario: Fundamentos y Mecanismos de Defensa

¿Qué es la Inmunidad?

La inmunidad es la capacidad del organismo para defenderse de agentes patógenos como bacterias, virus o toxinas. Este proceso es llevado a cabo por el sistema inmunitario, el cual está compuesto por varios órganos, células y moléculas.

Componentes Clave del Sistema Inmunitario

Órganos Linfoides
  • Médula ósea: Lugar de producción de todas las células sanguíneas, incluyendo las inmunitarias.
  • Timo: Órgano donde maduran los linfocitos T.
  • Ganglios linfáticos: Filtros donde se encuentran y activan las células inmunitarias.
  • Bazo: Filtra la sangre y es un centro de actividad inmunitaria.
  • Amígdalas: Tejido linfoide que protege las vías respiratorias y digestivas.
Células Inmunitarias
  • Linfocitos B: Producen anticuerpos.
  • Linfocitos T: Destruyen células infectadas o regulan la respuesta inmune.
  • Macrófagos: Fagocitan microorganismos y presentan antígenos.
  • Células dendríticas: Presentan antígenos y activan linfocitos.
Moléculas Efectoras
  • Anticuerpos: Proteínas que neutralizan o marcan patógenos.
  • Citoquinas: Moléculas de señalización que regulan la respuesta inmune.
  • Sistema del complemento: Conjunto de proteínas que ayudan a eliminar agentes infecciosos.

Tipos y Adquisición de la Inmunidad

La inmunidad puede adquirirse de forma natural o artificial.

Inmunidad Natural

  • Activa: Se desarrolla cuando el organismo se expone a un patógeno y genera una respuesta inmunológica propia (ej. tras una infección).
  • Pasiva: Se transmite de madre a hijo, especialmente a través de la placenta o la leche materna, proporcionando protección temporal.

Inmunidad Artificial

  • Activa: Se obtiene mediante vacunas, que estimulan la producción de defensas sin causar la enfermedad.
  • Pasiva: Se consigue mediante la administración de anticuerpos ya preparados, como los sueros.

Duración de la Inmunidad

La inmunidad activa, tanto natural como artificial, suele durar varios años o incluso toda la vida, ya que genera memoria inmunológica. En contraste, la inmunidad pasiva es inmediata pero de corta duración, generalmente semanas o pocos meses.

Antígenos y Anticuerpos: Claves de la Respuesta Inmune

Antígenos: Desencadenantes de la Inmunidad

Un antígeno es cualquier sustancia capaz de desencadenar una respuesta inmunitaria en el organismo. Generalmente, son moléculas extrañas como proteínas, polisacáridos o lípidos presentes en la superficie de bacterias, virus o células extrañas.

Anticuerpos: Defensores Proteicos

Naturaleza Química y Función

Un anticuerpo es una proteína producida por los linfocitos B en respuesta a un antígeno específico, cuya función es reconocer y neutralizar dicho antígeno. La principal diferencia en su naturaleza química es que los antígenos pueden ser de diversas clases moleculares (proteínas, carbohidratos, lípidos, etc.), mientras que los anticuerpos son siempre proteínas pertenecientes a la familia de las inmunoglobulinas. Esta diferencia refleja sus funciones opuestas: el antígeno es el blanco, y el anticuerpo es el efector que lo reconoce y lo neutraliza.

Regiones de Reconocimiento Antigénico

Las regiones del anticuerpo que reconocen al antígeno son las regiones variables de las cadenas ligeras y pesadas. Estas regiones poseen una estructura tridimensional específica que se adapta al antígeno como una llave en una cerradura, permitiendo un reconocimiento altamente específico. Las otras regiones del anticuerpo, conocidas como regiones constantes, no tienen esta capacidad de reconocimiento; su estructura está diseñada para activar funciones efectoras del sistema inmunológico, como la unión a células inmunes o la activación del complemento.

Células Productoras de Anticuerpos

Los anticuerpos son producidos por las células plasmáticas, que son una forma especializada de los linfocitos B. Tras la activación por un antígeno, los linfocitos B se diferencian en células plasmáticas que secretan grandes cantidades de anticuerpos específicos.

Células Sanguíneas Clave en el Reconocimiento Antigénico

Las principales células sanguíneas capaces de reconocer antígenos son los linfocitos B y los linfocitos T.

Linfocitos B: Inmunidad Humoral

Los linfocitos B reconocen antígenos mediante sus receptores específicos y son responsables de la respuesta inmune humoral, ya que producen anticuerpos que circulan en los fluidos del cuerpo (sangre, linfa).

Linfocitos T: Inmunidad Celular

Los linfocitos T, por su parte, reconocen fragmentos de antígenos presentados por otras células mediante moléculas del Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC). Participan en la respuesta inmune celular, atacando directamente células infectadas o coordinando la acción de otras células inmunes. Por tanto, ambas respuestas inmunes dependen del reconocimiento de antígenos, pero lo hacen a través de mecanismos y células distintas.

Inmunodeficiencias: Cuando el Sistema Inmune Falla

¿Qué es la Inmunodeficiencia?

La inmunodeficiencia es un trastorno en el cual el sistema inmunológico no funciona correctamente, lo que hace que el cuerpo sea más vulnerable a infecciones y enfermedades. Es la incapacidad del sistema inmunológico para montar una respuesta adecuada frente a infecciones o enfermedades.

Tipos de Inmunodeficiencia

Puede ser de tipo congénito, es decir, estar presente desde el nacimiento debido a defectos genéticos, o adquirida, cuando se desarrolla a lo largo de la vida por infecciones, tratamientos o enfermedades.

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) y el SIDA

Descripción del VIH

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) es un retrovirus que ataca principalmente al sistema inmunológico, específicamente a los linfocitos T CD4+, esenciales para coordinar la respuesta inmunitaria. El VIH inserta su material genético en el ADN de las células hospedadoras, utilizándolas para replicarse y diseminarse por el organismo. Con el tiempo, la destrucción progresiva de los linfocitos T provoca una grave debilitación del sistema inmune.

Tejidos Afectados y Causa de la Inmunodeficiencia

El VIH afecta principalmente los tejidos del sistema inmunológico, incluyendo los ganglios linfáticos, el bazo, las amígdalas y otros tejidos linfoides. La inmunodeficiencia ocurre porque el virus destruye los linfocitos T CD4+, células que son cruciales para activar otras partes del sistema inmune. Sin suficientes linfocitos funcionales, el cuerpo no puede defenderse adecuadamente de infecciones ni de ciertos tipos de cáncer.

Microorganismos Oportunistas y Mortalidad en SIDA

Los microorganismos oportunistas son bacterias, virus, hongos o parásitos que normalmente no causan enfermedad grave en personas sanas, pero que pueden provocar infecciones severas en individuos con el sistema inmunológico debilitado. En personas con SIDA (fase avanzada de infección por VIH), la inmunosupresión extrema permite que estos patógenos proliferen sin control, provocando infecciones graves que pueden resultar letales.

Enfermedades que Afectan la Producción de Anticuerpos: Mieloma Múltiple

El mieloma múltiple es una enfermedad que afecta a las células plasmáticas productoras de anticuerpos. Es un tipo de cáncer en el que estas células se multiplican de forma descontrolada en la médula ósea, interfiriendo con la producción normal de células sanguíneas. Como consecuencia, el individuo presenta inmunodeficiencia, anemia, daño óseo y un mayor riesgo de infecciones graves.

Estrategias de Inmunización: Vacunas y Sueros

Vacunas: Estimulando la Inmunidad Activa

Las vacunas funcionan introduciendo antígenos (fragmentos de patógenos inactivados o atenuados) en el organismo, estimulando al sistema inmunitario a producir una respuesta defensiva sin causar la enfermedad.

Efectos de las Vacunas en la Reacción Antígeno-Anticuerpo

Las vacunas estimulan la producción de anticuerpos específicos contra un antígeno determinado (como una parte del virus o bacterias). Gracias a esto, cuando el organismo se expone al patógeno real, los anticuerpos ya están presentes y pueden unirse rápidamente al antígeno, neutralizándolo y marcándolo para su destrucción por otras células inmunes.

Tipo de Inmunidad Adquirida por Vacunación

Al administrar vacunas, se adquiere inmunidad activa artificial, generando memoria inmunológica de larga duración.

Sueros: Inmunidad Pasiva Inmediata

¿Qué son los Sueros?

Los sueros son soluciones que contienen anticuerpos específicos contra determinados agentes infecciosos o toxinas.

Obtención y Utilización

Se obtienen generalmente extrayendo la sangre de animales o personas previamente inmunizadas, separando el suero de las células sanguíneas, y purificando los anticuerpos. Se utilizan para proporcionar inmunidad pasiva inmediata, como en casos de mordeduras de serpientes venenosas o exposición a ciertos virus como la rabia, donde se necesita una protección rápida y no hay tiempo para que el cuerpo genere su propia respuesta.