El Sistema Solar

Según nuestros conocimientos actuales, existen nueve planetas que giran en órbitas alrededor del Sol. Solo uno, nuestra Tierra, alberga vida tal como la conocemos. Sin embargo, existen innumerables soles en innumerables galaxias distribuidas por el universo, y aún desconocemos si hay vida en otros planetas de otras galaxias.

No obstante, cada vez aprendemos más sobre nuestro sistema solar. Durante los últimos 15 años, investigaciones espaciales, como las misiones Mariner y Voyager, nos han proporcionado ingentes detalles sobre los planetas de nuestro sistema. El sistema solar, aunque pequeño en comparación con la Vía Láctea, es inmenso a escala humana.

Mercurio

Llamado así en honor del mensajero de pies alados de los dioses romanos, Mercurio recorre su órbita a una velocidad de 48 km/s, por lo que el año de Mercurio solo dura 88 días terrestres. Por el contrario, tarda casi 59 días en rotar sobre su eje.

Geología

La misión Mariner 10 nos proporcionó mucha información valiosa sobre Mercurio cuando se aproximó al planeta en 1974 y 1975. Como Mercurio no tiene agua y apenas atmósfera, no ha habido una erosión significativa en su superficie y conserva aproximadamente el mismo aspecto que tenía cuando se formó.

Núcleo

Descubrimos que Mercurio tiene un campo magnético muy débil, lo que podría deberse a un núcleo metálico caliente, como hierro fundido. Los geólogos piensan que Mercurio es, posiblemente, el planeta más rico en hierro del sistema solar.

Corteza

La corteza de Mercurio parece ser de sílice, como la de la Tierra.

Cráteres

La superficie del planeta, vista por primera vez gracias a las cámaras del Mariner 10, está cubierta de cráteres. Estos se produjeron al principio de la creación del sistema solar, cuando grandes cantidades de materia colisionaban entre sí para formar los planetas.

Atmósfera

Mercurio no tiene lo que nosotros consideramos una atmósfera, es decir, una envoltura gaseosa que produzca nubes y cambios climáticos, o que proteja la superficie del planeta de parte de la dañina radiación del Sol. El débil campo magnético de Mercurio solo logra atraer una cantidad mínima de partículas cargadas procedentes del Sol.

Venus

Oculto tras un manto de misterio, Venus, el planeta más cercano a la Tierra en ciertos puntos de su órbita, toma su nombre de la diosa romana del amor. Por una razón desconocida, la rotación de Venus sobre su eje es retrógrada, es decir, en dirección contraria a su rotación alrededor del Sol.

Geología

Geológicamente, Venus parece tener algunas similitudes con la Tierra. Su corteza es probablemente de granito, situada sobre un manto de basalto y un núcleo de hierro y níquel. La actividad geológica a la que estamos acostumbrados en la Tierra parece no existir en Venus, excepto por la posible presencia de volcanes activos.

Atmósfera

El velo de misterio de Venus es una capa espesa e impenetrable de nubes de ácido sulfúrico, sobre una atmósfera constituida por casi un 96 % de dióxido de carbono.

Efecto invernadero

La luz del Sol que atraviesa la atmósfera de Venus es transformada en radiación de calor, y el dióxido de carbono impide que esta escape, produciendo un fenómeno de “efecto invernadero” extremo. Las temperaturas de la superficie alcanzan los 462 grados Celsius y la atmósfera parece estar en constante actividad eléctrica.

Peso de la atmósfera

Para hacerse una idea del peso de la atmósfera venusiana, imagine que caminar sobre la superficie de Venus sería comparable a hacerlo en el fondo del mar a una profundidad de unos 900 metros (equivalente a más de 90 veces la presión atmosférica terrestre).

Tierra

Durante casi 500 millones de años después de su formación inicial, la Tierra se mantuvo con una temperatura superficial muy elevada. Compuesta predominantemente de hierro y sílice, la Tierra contenía también pequeñas cantidades de elementos radiactivos, principalmente uranio, torio y potasio. A medida que estos elementos se desintegraban, producían calor que fue calentando el planeta, fundiendo el hierro y el sílice. El hierro, más denso, se hundió hacia el centro, forzando a los silicatos más ligeros a ascender hacia la superficie, causando los violentos procesos que formaron la superficie terrestre tal como la conocemos y que continúan activos incluso hoy.

Geología

Entre el núcleo de hierro y la corteza de roca sólida, se encuentra el manto, una gruesa capa de roca de sílice (aproximadamente 2880 km de espesor). El manto no es ni completamente sólido ni líquido, sino que tiene una consistencia viscosa y flexible sobre la que “flota” la corteza. La corteza no es una masa única y sólida, sino más bien una colección de placas tectónicas separadas, a lo largo de cuyos límites los procesos geológicos continúan modelando la superficie del planeta.

Atmósfera

La atmósfera de la Tierra se extiende por más de 640 km. Desde el nivel del mar hasta una altura de unos 96 km, la atmósfera está compuesta aproximadamente por un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno, y el 1 % restante es una combinación de argón, dióxido de carbono, neón, helio, criptón, xenón y pequeñas cantidades de algunos otros gases.

Luna

La única Luna de la Tierra es grande en comparación con los satélites naturales de la mayoría de los otros planetas (exceptuando Caronte de Plutón, que es grande en relación a su planeta). De hecho, algunos astrónomos consideran el sistema Tierra-Luna como un sistema planetario doble. El tamaño de la Luna ejerce una influencia gravitatoria considerable sobre la Tierra, siendo la causa principal de las mareas oceánicas.

Marte

Como es tan visible y su atmósfera es muy fina y transparente, sabemos más sobre Marte que sobre cualquier otro planeta, excluyendo la Tierra. El día marciano (sol) es de aproximadamente la misma duración que el terrestre, ya que Marte tarda 24 horas y 37 minutos en girar sobre su eje, pero el año marciano es de 687 días terrestres. Su distancia del Sol puede variar en unos 57,5 millones de kilómetros debido a su órbita excéntrica.

Geología

Su color rojo intenso inspiró a los romanos a nombrarlo en honor a su dios de la guerra. En realidad, este color se debe al óxido de hierro (herrumbre) presente en su superficie. Las formaciones en forma de canal en la superficie de Marte inspiraron durante mucho tiempo a los científicos a mantener la esperanza de encontrar agua líquida en el pasado, lo que podría haber significado la existencia de vida en el planeta.

Atmósfera

Probablemente Marte creó su atmósfera al liberar gases desde su interior, tal como lo hizo la Tierra. Sin embargo, Marte, con una masa que es solo alrededor del 10 % de la terrestre, no tuvo la suficiente fuerza de gravedad como para retener los gases más ligeros. Hoy, la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de carbono y es muy tenue.

Lunas

Dos pequeñas lunas giran alrededor de Marte: Fobos y Deimos. Son satélites pequeños, de forma irregular y superficies cubiertas de cráteres. Fobos tiene unos 23 km de diámetro y Deimos solo unos 13 km.

El Cinturón de Asteroides

Basándose en las distancias relativas entre los planetas conocidos, algunos astrónomos del siglo XIX teorizaron sobre la existencia de un planeta entre Marte y Júpiter. De hecho, en esa región existe una vasta banda de asteroides; algunos son muy grandes, de hasta casi 1000 km de diámetro (como Ceres, ahora clasificado como planeta enano), mientras que otros son simplemente pequeños guijarros.

Júpiter

Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar y se llama así en honor al rey de los dioses romanos. No se considera un planeta terrestre porque su “superficie” visible es en realidad la parte superior de una atmósfera gaseosa y turbulenta, compuesta principalmente de hidrógeno y helio, que se vuelve líquida a mayor profundidad. Se cree que tiene un núcleo rocoso o metálico de un tamaño aproximado al de la Tierra.

Atmósfera

Además de hidrógeno, la atmósfera contiene helio, metano y nubes visibles de amoniaco helado que se desplazan por la cara del planeta. La Gran Mancha Roja, una característica prominente en la superficie de Júpiter, es una gigantesca tormenta anticiclónica, de al menos dos veces el diámetro de la Tierra, que lleva activa cientos de años. Su color rojizo sugiere que puede elevarse a gran altitud por encima de las capas de nubes más claras.

Lunas

Júpiter tiene un gran número de lunas (actualmente se conocen más de 90). Las cuatro más grandes, descubiertas por Galileo Galilei, son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, conocidas como las lunas galileanas. Cada una de estas lunas mayores tiene características superficiales completamente distintas. Cuando Júpiter está cerca de la Tierra, se pueden observar claramente con unos buenos prismáticos cómo estas lunas orbitan alrededor del planeta gigante.

Saturno

Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y, probablemente, el más ligero en relación a su tamaño, ya que es el menos denso de todos los planetas. De hecho, debido a su baja densidad media, Saturno podría flotar en el agua, si se pudiera encontrar un recipiente lo suficientemente grande. Al igual que Júpiter, Saturno es una bola de gas y líquido, con un núcleo que posiblemente sea del mismo tamaño que la Tierra.

Atmósfera

Al igual que Júpiter, la atmósfera de Saturno alberga violentas tormentas que braman sin cesar. Algunos sistemas de tormentas pueden ser enormes. Toda la atmósfera está cubierta por una neblina de hidrógeno. Bajo esta neblina, la atmósfera consta principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de metano y cristales de amoniaco helado.

Lunas

Las misiones espaciales Voyager, que observaron Saturno en 1980 y 1981, y misiones posteriores como Cassini, han revelado que Saturno tiene un gran número de lunas (actualmente más de 140). Titán, la luna más grande de Saturno, es mayor que el planeta Mercurio y posee una atmósfera densa. Muchas de las lunas de Saturno están constituidas principalmente por agua helada; algunas contienen también roca.

Anillos

La característica más distintiva de Saturno es, por supuesto, su espectacular sistema de anillos. Aparecen a aproximadamente 6700 km por encima del ecuador del planeta y se extienden, con algunos intervalos, hasta unos 120 700 km o más. Los anillos están compuestos principalmente por miles de millones de partículas de hielo de agua, con algo de material rocoso y polvo, y son claramente visibles con un pequeño telescopio desde la Tierra.

Urano

El planeta Urano, el séptimo desde el Sol, presenta características sorprendentes. Urano tiene una inclinación axial de aproximadamente 98 grados con respecto a su plano orbital, por lo que parece rotar “de costado”, con sus polos apuntando casi directamente hacia el Sol durante partes de su órbita. Sorprendentemente, la temperatura en ambos polos es aproximadamente la misma.

Atmósfera

Urano es un gigante helado, no un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno. Su atmósfera está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, pero también contiene cantidades significativas de “hielos” como agua, amoniaco y metano; este último le da su característico color azul verdoso. Debajo de su atmósfera visible, se cree que hay un manto fluido y caliente de estos hielos, y un núcleo rocoso.

Lunas

Alrededor de Urano orbitan al menos 27 lunas conocidas. Hasta que la sonda Voyager 2 envió información a la Tierra en enero de 1986, solo se conocían cinco: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón.

Anillos

Al igual que Saturno, Urano está rodeado de un sistema de anillos, aunque mucho más tenues y oscuros. Los astrónomos hicieron este descubrimiento en 1977, cuando observaron una ocultación, que es el paso de un planeta por delante de una estrella. Se dieron cuenta de que la luz de la estrella parpadeaba o se atenuaba intermitentemente durante unos minutos antes y después de que Urano ocultara la estrella, revelando la presencia de los anillos.

Neptuno

El gigante planeta azul, Neptuno, inspiró a los antiguos a nombrarlo en honor al dios romano del mar. Nuestro conocimiento sobre Neptuno fue limitado hasta que la misión Voyager 2 lo sobrevoló en 1989, proporcionando información valiosa y detalladas imágenes.

Neptuno es también un gigante helado, similar en composición a Urano, con una atmósfera de hidrógeno, helio y metano, que le confiere su intenso color azul. Presenta las velocidades de viento más altas registradas en el sistema solar.

Plutón

Plutón, reclasificado como planeta enano en 2006 pero considerado el noveno planeta durante mucho tiempo, fue cuya existencia fue predicha teóricamente por Percival Lowell, quien observó irregularidades inexplicables en las órbitas de Urano y Neptuno. En 1930, Clyde Tombaugh descubrió Plutón cerca de la posición pronosticada por Lowell. El nombre Plutón se le dio para mantener la tradición de los dioses romanos y resulta apropiado —Plutón era el dios romano del inframundo, y el planeta es oscuro y helado—; además, se dice que se eligió porque sus dos primeras letras, P-L, coincidían con las iniciales de Percival Lowell.