Introducción a la Geografía Urbana Española

Las ciudades españolas son el resultado de un largo proceso urbanístico que explica su morfología, estructura y problemas. Las ciudades se relacionan entre sí y con su entorno, creando un sistema urbano, donde cada una ocupa una posición y busca mayor relevancia.

El concepto de ciudad se define por una combinación de criterios: los cuantitativos o estadísticos, basados en cifras (por ejemplo, se consideran urbanos los municipios con más de 10.000 habitantes), y los cualitativos, que la definen por sus características morfológicas, funcionales o por las actividades que realizan sus habitantes (sociológicas, etc.).

La población urbana española ha experimentado un crecimiento gradual. Si bien la mayoría residía en el ámbito rural, la Industrialización impulsó un rápido aumento de las ciudades.

1. El Sistema de Ciudades en España

El sistema de ciudades se refiere a la disposición de los núcleos urbanos sobre el territorio, así como a las relaciones que establecen entre sí y con su entorno. Este sistema configura redes complejas, compuestas por las ciudades y los flujos que las conectan. Las ciudades se organizan jerárquicamente en el territorio; no todas poseen la misma importancia ni desempeñan las mismas actividades o funciones.

Las ciudades mantienen relaciones de interdependencia: las de mayor tamaño ejercen una mayor influencia y prestan servicios especializados a las de menor rango. Su importancia se mide por el volumen de población y la relevancia de las funciones que desempeñan. Hasta 1980, el modelo urbano heredado de la época industrial comenzó a transformarse, experimentando cambios aún no consolidados, impulsados por la integración en la Comunidad Europea y en el sistema económico mundial.

1.1. Jerarquía Urbana Española

El rango jerárquico de un núcleo de población se determina por su tamaño demográfico, las funciones que desempeña y su ámbito de influencia. En España, se distinguen 5 rangos urbanos principales:

  • Metrópolis Nacionales

    Primer nivel: Madrid y Barcelona. Superan los 3 millones de habitantes. Ejercen su influencia sobre todo el territorio nacional y se relacionan con otras metrópolis internacionales. Su función básica es ser sedes de servicios altamente especializados.

  • Metrópolis Regionales de Primer Orden

    Segundo nivel: Valencia, Sevilla, Bilbao y Zaragoza. Población entre 500.000 y 1.000.000 habitantes. Su influencia se limita a la región, pero mantienen lazos con las metrópolis nacionales. Destacan por ser sedes de servicios especializados.

  • Metrópolis Regionales de Segundo Orden

    Tercer nivel: Murcia, Alicante, Granada, Santander, entre otras. Población entre 250.000 y 500.000 habitantes. Son centros de servicios especializados y cumplen funciones tanto del sector secundario como del terciario, con un menor ámbito de influencia.

  • Ciudades Medias

    Cuarto nivel: Gijón, Vitoria, Elche, Sabadell, Jerez de la Frontera, Albacete, Badajoz y Lorca. Población entre 50.000 y 250.000 habitantes. Son capitales provinciales o localidades que actúan como núcleos regionales.

  • Ciudades Pequeñas

    Quinto nivel: Úbeda o Plasencia, entre otras. Tienen un ámbito de influencia reducido y una población inferior a 50.000 habitantes. Han fortalecido sus funciones, mejorando su base económica comercial, industrial y turística.

Las áreas metropolitanas son conjuntos urbanos donde los municipios que las componen superan los 300.000 habitantes y funcionan como una unidad en términos de mercado inmobiliario, trabajo, transporte, consumo, etc.

1.2. Funciones de la Ciudad

La función de la ciudad se refiere a la actividad principal que se desarrolla en ella y que la vincula con el territorio circundante. Actualmente, la mayoría de las ciudades cumplen tres funciones principales: residencial, de servicios e industrial.

  • Función Residencial

    En ella reside la mayor parte de la población. España tiende a consolidarse como un país urbano, al igual que otras naciones desarrolladas.

  • Función de Servicios

    La mayor parte de las actividades urbanas se relacionan con este sector:

    • Servicios de proximidad: Prestaciones necesarias en el entorno cercano al hogar.
    • Servicios comerciales especializados o de centralidad: Incluyen servicios básicos y típicos de grandes superficies comerciales, centros comerciales, espacios de comida rápida y multisalas de cine.
    • Servicios turísticos: Los servicios relacionados con este sector económico están ampliamente implantados en muchas localidades. Incluso en ciudades no consideradas turísticas, existen empresas dedicadas al turismo.
    • Servicios financieros y de seguros: La actividad financiera y de seguros presenta una doble ubicación en las ciudades españolas:
      • Las sedes sociales bancarias y de las compañías de seguros conforman los centros de negocios (Central Business District – CBD), ocupando espacios urbanos muy localizados. Se trata de edificios emblemáticos en las zonas más caras de cualquier ciudad.
      • La política de proximidad de los bancos se traduce en la apertura de sucursales en la mayoría de los barrios.
    • Servicios públicos especializados: (poder político, universidades, hospitales). Por lo general, se concentran en las zonas centrales de las ciudades, pero con el incremento de los servicios, tiende a una mayor dispersión de su localización urbana.
    • Función militar: Se observa en localidades próximas a bases militares.
    • Cultura y ocio: Se mantienen en el centro urbano, mientras que los grandes cines y los complejos deportivos se han desplazado a la periferia.

  • Función Industrial

    La industria ha perdido importancia en el contexto de la sociedad actual; sin embargo, ha sido y sigue siendo crucial en el desarrollo de muchas ciudades, incluso en aquellas menos involucradas en la Revolución Industrial.

1.3. Áreas de Influencia de las Ciudades

Las funciones desempeñadas hacia el exterior convierten a las ciudades en centros que abastecen de bienes y servicios a un área más o menos extensa, conocida como área de influencia. El alcance del área de influencia urbana no es permanente; sus límites son fluidos, ya que las poblaciones se distribuyen entre centros que compiten entre sí.

2. Principales Áreas y Ejes Urbanos de España

El sistema de ciudades tiende a articularse, formando ejes de desarrollo. Estos se configuran cuando las ciudades se organizan en torno a infraestructuras de transporte terrestre. Los ejes que conforman el sistema urbano español son los siguientes:

  • Madrid: Núcleo Central

    Madrid (núcleo urbano principal de España): Caracterizado por sus funciones terciarias. Su situación central dentro del sistema de infraestructuras le otorga una posición estratégica entre varios ejes. Posee un gran peso dentro del sistema económico español, aunque sufre problemas de congestión que extienden su área de influencia a las provincias limítrofes.

  • Ejes Semianulares en Torno a la Capital

    Los ejes que se forman de manera semianular en torno a la capital son:

    • Eje Atlántico Gallego: Se extiende por la costa entre Ferrol y Vigo, con prolongaciones hacia el interior (Ourense y Lugo). Concentra la mayor parte del sector productivo gallego y forma parte de un eje de mayor envergadura que se proyecta hacia Oporto.
    • Eje Cantábrico: Eje discontinuo que incluye el triángulo asturiano (Oviedo-Gijón-Avilés), Santander y el triángulo vasco (Bilbao, San Sebastián y Vitoria). Presenta ramificaciones hacia el interior (León, Burgos y Logroño). Se encuentra en fase de ajuste, siendo uno de los espacios más debilitados por el declive de la industria como factor de urbanización.
    • Eje Mediterráneo: Se extiende de Girona a Murcia, siendo uno de los que presenta mayor potencial de desarrollo. Está plenamente consolidado desde el punto de vista de la red urbana, con un nivel de urbanización muy elevado y una estructura económica diversificada (industrial, terciaria, agrícola, etc.).
    • Eje del Valle del Ebro: Enlaza los ejes Cantábrico y Mediterráneo, con Zaragoza como ciudad principal. Es un eje dinámico, con un equilibrio entre la industria y los servicios.
    • Eje Andaluz: Es doble. El litoral andaluz constituye un gran corredor de importancia turística, además de ser la continuación natural del Eje Mediterráneo y un enclave de conexión con África. El eje del Valle del Guadalquivir es menos dinámico y sus ciudades están ligadas a actividades agrarias del entorno, industrias locales y actividades turísticas.

El interior peninsular carece de ejes urbanos consolidados. Predominan pequeñas ciudades especializadas en comercio y agroalimentación.