Conceptos Fundamentales del Entorno Urbano

El estudio de las ciudades y su desarrollo es crucial para comprender la organización social, económica y política de nuestro mundo. A continuación, se definen algunos términos clave:

Definiciones Clave

Ciudad:
Es el despliegue del poder administrativo y representa el sistema económico, social y político. Constituye el espacio ideal para el desarrollo de funciones educativas y el esparcimiento, siendo el soporte de la civilización, pues la conforman intercambios de bienes materiales y servicios.
Tejido Urbano:
Denota la estructura u organización de los componentes que conforman una ciudad; es decir, su particular manera de agruparse y las relaciones de dependencia que caracterizan el comportamiento de sus elementos constituidos.

Clasificación y Estructura de las Ciudades

El paisaje urbano varía de manera considerable de una zona a otra. Las diferentes zonas y barrios de la ciudad se especializan según una lógica y una jerarquía no casuales.

Según su Función

Las funciones de una ciudad pueden ser múltiples y determinan su fisonomía. Se distinguen en:

  • Industrial
  • Minero-industrial
  • Comercial
  • De transporte
  • Turística
  • De servicios
  • Administrativa
  • Diversificada

Según su Nivel de Desarrollo

Los avances tecnológicos han hecho posible la dispersión de la producción de productos y servicios en una serie de ciudades privilegiadas, que funcionan como centros de organización económica y mercados clave para las industrias más avanzadas, las actividades financieras y de servicios a las empresas.

Según su Estructura Urbana

Si bien no puede asignarse una estructura común a todas las ciudades, existen tres elementos comunes a todas ellas:

  • El Centro: Núcleo de los negocios y la zona más visitada; acumula una gran cantidad de funciones administrativas y comerciales. Su accesibilidad está asegurada por medio de una red de transporte público.
  • La Zona Residencial: Proporciona alojamiento a la población sin la intrusión de actividades del tipo productivo. Existen diferentes zonas dependiendo del nivel socioeconómico, posición social, situación familiar y nivel de integración.
  • La Periferia: Suelen concentrarse aquellas actividades que no pueden ubicarse en áreas residenciales.

Expansión Territorial y Hacinamiento Urbano

La expansión territorial o el hacinamiento es la solución al aumento descontrolado de la población que emigra hacia las grandes ciudades. Es imposible transformar estas aglomeraciones en poco tiempo, por lo que se planifican nuevos espacios para mantener una densidad apropiada. Sin embargo, los efectos acumulativos de este fenómeno no se notan hasta que el daño ya está hecho, manifestándose en problemas como la delincuencia, enfermedades o la ilegitimidad, entre otros.

Interacción entre Zonas Urbanas y Rurales

Por un lado, los núcleos rurales aportan la mayor parte de los productos alimentarios. Mientras que las ciudades cubren necesidades de ocio, comercio, sanidad, educación, etc., a los núcleos rurales. Problemas como el aumento del precio de los suelos y la contaminación por el tránsito han hecho que algunas actividades se desplacen hacia los núcleos rurales, como industrias que necesitan espacio o buscan abaratar costos. También, algunos habitantes buscan residencia más barata y de mayor calidad en los pueblos cercanos o bien comunicados.

El Fenómeno del Crecimiento Urbano

Características del Crecimiento Urbano

Los patrones de crecimiento urbano muestran una tendencia clara: mientras en 1975 solo un tercio de la población vivía en ciudades, se estima que en 2025 dos de cada tres personas vivirán en concentraciones urbanas. Los cambios más acelerados se producen en los países en vías de desarrollo, con un crecimiento del 3,5% por año, lo que equivale a 150 mil personas por día. En naciones desarrolladas, este crecimiento es menor al 1% anual. Las megaciudades se encuentran localizadas principalmente en el mundo no desarrollado, y existen unas 300 ciudades de tamaño intermedio que crecen con mayor rapidez que las grandes metrópolis. También existen concentraciones más pequeñas, pero que albergan más de la mitad de los habitantes urbanos del mundo en conjunto. Estas últimas suelen padecer mayores deficiencias en estructuras y servicios, ya que a menudo se descuidan los pequeños centros urbanos.

Factores Impulsores del Crecimiento Urbano

Las ciudades ofrecen mayores beneficios sociales y económicos que el medio rural. Las mayores diferencias se observan en los países en vías de desarrollo, donde los índices de mortalidad infantil, la expectativa de vida o el grado de alfabetización son superiores en el medio urbano. La mejor calidad de vida se debe, en parte, a que se necesita una menor energía per cápita para ofrecer la misma calidad de servicios. El crecimiento urbano está intrínsecamente ligado al crecimiento económico; en los países en desarrollo, los residentes urbanos producen el equivalente a casi el 60% del PIB de las economías de sus países.

Impactos y Desafíos Ambientales del Crecimiento Urbano

Consecuencias Ambientales del Crecimiento Urbano

El crecimiento urbano tiene ciertas consecuencias negativas para el ambiente, como la transformación de tierras productivas para usos urbanos, la extracción de recursos naturales y la producción de residuos. En las últimas décadas se registró una expansión de ciudades desde el centro hasta la periferia. La expansión urbana consiste en el desarrollo de emprendimientos de baja densidad poblacional que dejan franjas de tierra sin aprovecharse, lo que trae como consecuencia costos de infraestructura elevados, un mayor gasto de energía y un aumento de la contaminación. Otro de los impactos es que su crecimiento se realiza a expensas de tierras productivas. La presión demográfica, la pobreza y la falta de planeamiento pueden llevar a que las ciudades avancen sobre ecosistemas frágiles.

Extracción de Recursos Naturales

Toda ciudad requiere grandes cantidades de energía, y la urbanización es uno de los principales factores que aumentan la demanda global de energía. En muchas ciudades de países en desarrollo, la demanda energética aún es baja y sus habitantes todavía se abastecen sobre todo de combustibles no fósiles. A medida que el consumo de madera y leña es reemplazado por el de combustibles fósiles y energía eléctrica, la presión extractiva de las ciudades sobre los bosques circundantes disminuye. Sin embargo, la explotación y el transporte de gas, petróleo o carbón para abastecer la demanda energética puede generar nuevos impactos ambientales indirectos.

Variedad de Problemas Ambientales Urbanos

Los problemas ambientales varían de una ciudad a otra según diversos factores. Algunos de ellos están ligados a características físicas como la topografía o el tipo de clima, mientras que otros se relacionan con aspectos económicos de la ciudad como la infraestructura y el nivel de ingresos de sus habitantes. En ciudades rodeadas por montañas, la contaminación del aire es un problema ambiental grave. En cambio, en otras con una topografía plana, los problemas derivados de la contaminación atmosférica son menores. Estas últimas ofrecen oportunidades importantes para que los residentes pasen a convertirse con rapidez en parte de la solución a sus problemas ambientales, como los planes de reciclado de residuos. Un caso de impactos ambientales urbanos ligados a la falta de infraestructura son los congestionamientos de tránsito, que provocan pérdida de tiempo y estrés. En las ciudades más ricas, los problemas están ligados al consumo excesivo, mientras que en las ciudades del mundo desarrollado se generan otros problemas de escala global como la emisión de gases de efecto invernadero. En las de menores recursos, muchos problemas ambientales están ligados a la pobreza; por ejemplo, existe un aumento de contaminación del suelo y las napas superficiales de agua porque las personas viven en viviendas precarias, sin servicios públicos. Los impactos ambientales de las ciudades también tienen su lado económico; estudios estiman grandes pérdidas en gastos médicos y días de trabajo perdidos a causa de la contaminación.