Introducción a los Microorganismos Patógenos

Un microorganismo patógeno es cualquier microorganismo capaz de causar un daño o una enfermedad infecciosa. Los patógenos oportunistas son aquellos que normalmente no causan enfermedades y se convierten en patógenos solo bajo determinadas circunstancias, como cambios en las condiciones de su hábitat o el debilitamiento de las defensas inmunitarias del organismo huésped.

Se llama infección a cualquier situación en la que un microorganismo patógeno se instala y crece en el huésped, independientemente de que este sea dañado o no. Una enfermedad infecciosa implica, necesariamente, que se cause perjuicio al huésped. Por ejemplo, un individuo puede ser portador asintomático de Salmonella o padecer una salmonelosis.

Vías de Transmisión de Enfermedades Infecciosas

  • Por el aire: Infecciones víricas (ej. gripe) o bacterianas (ej. tuberculosis).
  • Por agua y alimentos: Infecciones víricas (ej. hepatitis A) o bacterianas (ej. cólera).
  • Por animales: Infecciones bacterianas (ej. la peste) o por protozoos (ej. la malaria).

Una zoonosis es cualquier enfermedad que puede transmitirse de animales a seres humanos. En general, se trata de enfermedades que existen normalmente en otros animales vertebrados, pero que también afectan a los seres humanos. Por ejemplo, la peste o la rabia.

Un vector es un organismo —frecuentemente un artrópodo— que transmite la enfermedad de un organismo enfermo a uno sano. Por ejemplo, el mosquito Anopheles.

Enfermedades Producidas por Toxinas Bacterianas

Las toxinas son sustancias tóxicas para las células y tejidos producidas por agentes patógenos. Pueden ser de dos tipos: exotoxinas y endotoxinas.

  • Las exotoxinas son proteínas solubles que pueden ser liberadas por el microorganismo durante su crecimiento en el interior del hospedador (toxiinfección) o ser liberadas al medio en el que se desarrollan. Las exotoxinas se han clasificado en tres tipos:
    • Enterotoxinas: Afectan a las células del tracto gastrointestinal, causando diarreas (ej. toxina colérica).
    • Citotoxinas: Matan a las células hospedadoras por ataque enzimático (ej. toxina diftérica).
    • Neurotoxinas: Afectan a las células nerviosas (ej. toxina botulínica, tetánica).
  • Las endotoxinas son los lipopolisacáridos de la membrana externa de la pared celular de las bacterias Gram negativas. Causan efectos generales como fiebre, diarrea o vómitos. No inducen la formación de anticuerpos y su toxicidad es baja. Las endotoxinas son termoestables, mientras que las exotoxinas son termolábiles.

Tipos de Infecciones Bacterianas

Cólera (Vibrio cholerae)

Es una bacteria anaerobia facultativa que se transmite a través del agua. El Vibrio llega al intestino por la bebida y allí libera una toxina que lesiona la mucosa y produce una diarrea que conduce a la deshidratación y la muerte.

Salmonelosis (Salmonella sp.)

La salmonelosis es una infección alimentaria. La bacteria se transmite por vía fecal o por alimentos contaminados y genera una endotoxina muy potente que afecta al intestino, la sangre, el bazo y los ganglios linfáticos. Produce fuertes diarreas, fiebre alta y manchas rosadas en el tronco.

Meningitis (Neisseria meningitidis)

La bacteria se propaga por el aire por contacto con las vías respiratorias. Al principio, la infección no tiene síntomas; estos aparecen cuando la bacteria llega a la sangre y al sistema nervioso, instalándose en las meninges. Produce dolor de cabeza y rigidez de cuello, además de espasmos musculares. Es una enfermedad grave que puede ser mortal si no se trata a tiempo.

Enfermedades Producidas por Hongos: Micosis

Las micosis son infecciones superficiales causadas por hongos que se instalan sobre la piel, el pelo, las uñas o la mucosa, y se alimentan de las células muertas que se desprenden. Todas tienen un tratamiento largo, basado en antimicóticos. Las tiñas, el pie de atleta, las pitiriasis alba y versicolor, y la candidiasis son algunos ejemplos.

Candidiasis (Candida albicans)

Está producida por la levadura Candida albicans, un hongo que coloniza y se reproduce en las mucosas genital y digestiva. Solo causa lesiones cuando prolifera, provocando un picor intenso. Se contagia de modo indirecto por contacto con objetos o prendas de vestir, o de modo directo a través de las relaciones sexuales.

Tiña (Dermatofitosis)

Es una enfermedad cutánea con manchas elevadas y lesiones escamosas o ampollas. A veces invade el pelo, lo rompe y produce pequeñas calvas. La tiña más conocida es la que afecta al cuero cabelludo y está causada por Microsporum, pero otras tiñas dañan la piel en general, los pies o las ingles.

Existen otros hongos patógenos que afectan a las meninges, los bronquios o los pulmones.

Tipos de Infecciones Producidas por Protozoos

Enfermedad de Chagas (Trypanosoma cruzi)

Se extiende por América Central y del Sur, y es transmitida por las chinches hematófagas. Los síntomas son cansancio, fiebre y pérdida del apetito.

Malaria (Género Plasmodium)

Enfermedad endémica de países tropicales que está provocada por esporozoos transmitidos por la picadura de la hembra del mosquito Anopheles, la cual alberga el parásito en sus glándulas salivales. La infección afecta a células hepáticas y a glóbulos rojos. Causa fiebres recurrentes, escalofríos, dolores de cabeza y musculares, y anemia.

Tipos de Infecciones Víricas

Gripe

El virus se transmite a través del aire. Se instala en las membranas respiratorias y raramente accede al pulmón, pero facilita su colonización posterior por bacterias. Produce fiebre, dolores de garganta, musculares y articulares.

Hepatitis

Hay cinco tipos de hepatitis causadas por virus, nombrados de la letra A a la E. Las hepatitis B y C son las más graves. Se contagia de madres a hijos durante el embarazo, la lactancia o el parto, por vía sexual y sanguínea. El virus destruye los hepatocitos, genera cirrosis y puede degenerar en cáncer.

Agentes Antimicrobianos

Los agentes antimicrobianos son sustancias que matan o inhiben el crecimiento de los microorganismos. Pueden ser antivíricos, antibacterianos, antifúngicos o antiparasitarios.

Antivirales

El número de fármacos antivirales ha aumentado de forma extraordinaria en los últimos años como una reacción a la pandemia del VIH. Muchos antivirales, por su mecanismo de acción, interfieren en alguna de las fases de la infección y la replicación; otros, como el interferón, son producidos por el sistema inmunitario.

Todos interfieren en distintas etapas de la replicación viral:

  • Inhibición de la transcripción.
  • Bloqueo de la adhesión y penetración.
  • Inhibición de la síntesis de ADN.

Antibióticos

Son agentes antimicrobianos producidos de forma natural por otros microorganismos, principalmente hongos filamentosos. Tienen fundamentalmente efecto antibacteriano. Algunos son de amplio espectro, es decir, son activos frente a una gran variedad de bacterias, y otros son de espectro reducido, actuando frente a un grupo restringido.

Se conocen como antibióticos semisintéticos a aquellos que han sido modificados parcialmente por síntesis química para aumentar su eficacia o disminuir su toxicidad.

Los antibióticos actúan de diferentes formas:

  • Inhibiendo la síntesis de la pared bacteriana.
  • Alterando la permeabilidad de la membrana plasmática.