Impacto ambiental de la población humana

La influencia de la actividad humana en los ecosistemas se denomina impacto humano en el medio ambiente. En la actualidad, la influencia de la especie humana es global y se manifiesta en todos los procesos que ocurren en el sistema Tierra.

Impacto global

  • Contaminación química. Aparición de compuestos nuevos (con frecuencia no degradables) o incremento de compuestos conocidos hasta hacerse peligrosos.
  • Alteración de los ciclos. Cambios del estado y de la ubicación de algunos elementos.
  • Modificaciones del paisaje. Cambios en el uso del suelo: desertificación, erosión, deforestación, etc.
  • Sobreexplotación de recursos. Agotamiento de recursos minerales y pérdida de biodiversidad.
  • Repercusiones socioambientales. Aumento de la pobreza, peor calidad de vida y otros efectos sociales derivados.

Consecuencias del cambio climático

  • Aumento del nivel del mar, debido a la dilatación térmica del agua y a la fusión de los glaciares y casquetes polares.
  • Desaparición de zonas de cultivo cercanas a las costas, como el delta del Ebro.
  • Cambios en el régimen de precipitaciones. Incremento de precipitaciones en las costas por mayor evaporación, alteraciones en los patrones regionales.
  • Variación en la distribución de la vegetación y la fauna, con disminución de zonas cultivables por sequía.
  • Expansión de zonas desérticas o procesos de desertización.

Tipos de contaminantes atmosféricos

La contaminación atmosférica se clasifica según su origen:

  • Contaminantes primarios. Son sustancias peligrosas en cantidades superiores a su concentración habitual, que entran directamente en la atmósfera. Sobresalen los óxidos de carbono, de azufre y de nitrógeno, las partículas y los hidrocarburos.
  • Contaminantes secundarios. Se producen por reacciones químicas entre los contaminantes primarios en la atmósfera, como el ozono troposférico.

Los efectos de los contaminantes atmosféricos pueden ser globales —la lluvia ácida, la destrucción de la capa de ozono y el efecto invernadero— o locales, como la contaminación fotoquímica o la contaminación en espacios cerrados.

Contaminación y tipos de vertidos

La contaminación modifica las características naturales del agua. Esto se debe a causas naturales y, en mayor medida, a la actividad humana, que produce desperdicios vertidos en lugares concretos (vertidos localizados o puntuales) o difusos (no localizados).

Contaminantes del agua

  • Contaminantes físicos. Aumento de la temperatura, partículas radioactivas, sólidos en suspensión y partículas de distintos tamaños.
  • Contaminantes químicos. Según sean o no degradables por los descomponedores:
    • Biodegradables: nitratos y fosfatos.
    • No biodegradables: plásticos y pesticidas.
  • Contaminantes biológicos. Virus, bacterias y protistas.

Causas del aumento del dióxido de carbono

  • Industrialización: ha alterado en gran medida el ciclo del carbono.
  • Consumo energético: aumento de calefacciones, vehículos de transporte y centrales térmicas productoras de electricidad.
  • Deforestación: los bosques, al igual que los océanos, son sumideros de CO2; su pérdida reduce la absorción de dióxido de carbono.

El efecto invernadero

Se conoce como efecto invernadero el papel que desempeña la atmósfera en el calentamiento de la superficie terrestre. Los gases de efecto invernadero actúan como una manta que impide que la Tierra se enfríe excesivamente.

Lluvia ácida

La lluvia ácida es un tipo de contaminación atmosférica que afecta a la fase aérea del ciclo del agua. Esta contaminación llega a la Tierra en forma líquida o sólida. El dióxido de azufre, junto con los óxidos de nitrógeno, al combinarse con el vapor de agua de la atmósfera se transforman en ácidos y vuelven a la superficie terrestre constituyendo la lluvia ácida.

Consecuencias de la lluvia ácida

Las zonas donde cae la lluvia ácida quedan gravemente dañadas: los bosques se deterioran y pueden llegar a desaparecer. Las aguas se vuelven menos adecuadas para la vida de los organismos acuáticos, con la consiguiente amenaza para los ecosistemas.

Alteración de la capa de ozono

En las capas bajas de la atmósfera, como la troposfera, el ozono es una sustancia contaminante, mientras que en las capas altas, como la estratosfera, es imprescindible para la existencia de la vida porque absorbe parte de la radiación ultravioleta. La disminución del ozono se debe al aumento de cloro en la atmósfera, que se combina con oxígeno del ozono y lo destruye de forma irreversible. Los principales responsables de este fenómeno son los compuestos llamados CFCs (clorofluorocarbonos).

Índices de contaminación del aire y del agua

Los indicadores ambientales son herramientas para valorar el estado actual del medio ambiente y la tendencia prevista. Permiten controlar y evaluar, además, la calidad de vida, necesaria para hacer posible el concepto de desarrollo sostenible.

Índice de calidad del aire

El Índice de Calidad del Aire (ICA) es un indicador genérico de la calidad del aire y sus efectos sobre la salud. Expresa de forma fácilmente comprensible el nivel de polución existente en un lugar, sus potenciales efectos para la salud y las recomendaciones que se deben seguir para protegerla.

Bioindicadores

Se denominan bioindicadores los organismos vivos usados como índices para valorar el grado de contaminación. La presencia de ciertas especies en un ecosistema determinado es una indicación relativamente fidedigna de que la contaminación no ha excedido determinados límites, fuera de los cuales la especie bioindicadora no podría sobrevivir.

Según la sensibilidad que tengan a la contaminación, las especies se pueden clasificar como intolerantes, facultativas y tolerantes.

Las especies bioindicadoras deben ser abundantes, muy sensibles al medio, fáciles y rápidas de identificar, con su ciclo biológico bien conocido y con poca movilidad. Algas, bacterias, protistas, macroinvertebrados y peces son los más usados como indicadores de contaminación acuática.

Tipos de residuos

  1. Residuos sólidos urbanos. Básicamente consisten en basura de los hogares, comercios y organismos oficiales.
  2. Residuos sólidos no urbanos. Procedentes de industrias, agricultura y minería.
  • Residuos industriales

– Inertes: escombros y restos de explotaciones mineras.

– Residuos peligrosos: poseen componentes altamente peligrosos para la salud y el medio.

  • Residuos agrarios. Generados por actividades relacionadas con la agricultura, la ganadería, la pesca, las explotaciones forestales o la industria alimentaria.
  • Residuos médicos y de laboratorio.
  • Residuos radioactivos. Emiten radiación.

Criterios para una buena gestión de los residuos

  • Reducir, reutilizar y reciclar.
  • Recogida selectiva de residuos.
  • Sistemas de depósito, devolución y retorno.
  • Tratamiento integrado de los residuos.
  • Tasa por tratamientos de eliminación.

Erosión del suelo

Se denomina erosión del suelo a la pérdida de la capa superficial, rica en seres vivos y materia orgánica, por la acción del viento o la lluvia. La pérdida de la capa superficial se agrava con la reducción de la vegetación.

Contaminación del suelo

La contaminación del suelo es importante en sí misma y porque, desde el suelo, los contaminantes pasan a los acuíferos, ríos, mares y océanos y hacia el subsuelo. La mayoría de los contaminantes del suelo, relacionados con compuestos químicos usados en la agricultura, provocan una progresiva salinización del suelo. Los depósitos de residuos peligrosos aportan metales pesados y óxidos de nitrógeno y azufre.

La desertificación

Es la transformación de zonas fértiles, secas o relativamente húmedas, en zonas improductivas, con la consiguiente pérdida del suelo y de la vegetación.