Comprendiendo el funcionalismo

El funcionalismo es una corriente de las ciencias sociales que surge en los años treinta del siglo XX y que tiene sus raíces en el positivismo y en el pensamiento de Émile Durkheim. La sociedad se entiende como un sistema en el que todas sus partes están relacionadas y cumplen una función para mantener el equilibrio social.

Talcott Parsons desarrolló esta idea al afirmar que las personas están condicionadas por las estructuras sociales y que cada institución cumple una función dentro del conjunto, como la educación, la sanidad o la seguridad. Este planteamiento se apoya también en la Teoría General de los Sistemas de Ludwig von, que concibe la sociedad como un sistema abierto en el que un cambio en una parte afecta a las demás.

Por ejemplo: si los medios de comunicación informan mal, se puede generar desinformación que afecte a la opinión pública y al funcionamiento social. Para mantener el orden, la sociedad se regula mediante normas, gratificaciones y sanciones, y existe una división del trabajo entre las distintas instituciones.

El sistema social tiene necesidades básicas como la seguridad, la salud, la educación, el entretenimiento y la información, y cada institución trabaja para cubrirlas. En este sentido, los medios de comunicación son una institución social fundamental, ya que informan, entretienen, interpretan la realidad, transmiten valores y vigilan al poder, contribuyendo así a la estabilidad del sistema social. Ejemplo: un informativo no solo da una noticia, sino que la explica y la contextualiza.

El funcionalismo en el campo de la comunicación

Cuando el funcionalismo se aplica a la comunicación, lo que se estudia no es solo lo que dicen los medios, sino para qué sirven dentro de la sociedad. Se analiza cuál es la función que cumplen los medios para que la sociedad pueda funcionar correctamente. Los medios forman parte del sistema social igual que otras instituciones y, por tanto, tienen una utilidad social concreta.

Lo importante no es tanto el contenido de un mensaje concreto, sino el papel que cumplen los medios en conjunto, como informar a la población, ayudar a interpretar lo que ocurre o mantener a la sociedad conectada. Ejemplo: un telediario no se analiza solo por una noticia concreta, sino por su función de mantener informadas a las personas y ayudarles a entender la realidad que les rodea.

Principales autores y funciones de los medios

Harold Lasswell

Lasswell es uno de los primeros autores del funcionalismo y analizó las funciones que deben cumplir los medios de comunicación para contribuir al funcionamiento del sistema social:

  • Vigilancia del entorno: Hace referencia a la recopilación y difusión de información sobre los acontecimientos que ocurren en el entorno social, político, económico y cultural, así como sobre amenazas y oportunidades para la sociedad. Esta función se intensifica especialmente en situaciones de crisis. Ejemplo: informar sobre una pandemia, una guerra, etc.
  • Correlación de los componentes de la sociedad: Interpretar los hechos y ayudar a relacionar y coordinar a los distintos sectores de la sociedad (política, economía, cultura), facilitando que la población comprenda la realidad. Ejemplo: un informativo explica cómo una decisión política afecta a la vida diaria de la gente.
  • Transmisión del legado social y cultural: Los medios contribuyen a transmitir valores, normas, creencias y tradiciones culturales de una generación a otra, complementando el papel de la familia y la escuela. Ejemplo: programas que muestran fiestas tradicionales o costumbres sociales.

Robert Merton y Paul Lazarsfeld

Estos autores introducen la idea de que los medios pueden producir distintos tipos de consecuencias sociales:

  • Funciones manifiestas: Son las consecuencias buscadas e intencionadas de la comunicación mediática. Ejemplo: una campaña de salud para que la gente vaya al médico.
  • Funciones latentes: Consecuencias no previstas, pero que también influyen en la sociedad. Ejemplo: una campaña sanitaria hace que el personal médico se sienta más valorado.
  • Disfunciones: Consecuencias negativas o indeseables para la sociedad, que alteran el equilibrio social. Ejemplo: una campaña genera miedo y algunas personas evitan ir al médico.

Aportaciones específicas de Lazarsfeld y Merton

  • Conferir estatus: Los medios otorgan prestigio y relevancia a personas, organizaciones o temas simplemente por darles visibilidad pública. Existe una relación recíproca: las personas importantes dan prestigio a los medios y los medios dan prestigio a las personas. Ejemplo: un político gana prestigio porque aparece frecuentemente en televisión.
  • Imposición o refuerzo de normas sociales: Los medios refuerzan normas y comportamientos sociales, mostrando qué conductas son aceptadas o rechazadas. Incluso pueden difundir normas contrarias a la moral dominante. Ejemplo: campañas contra la violencia o anuncios que refuerzan hábitos sociales.
  • Disfunción narcotizante: El exceso de información provoca apatía y pasividad, ya que las personas confunden estar informadas con actuar, pasando de la participación activa al conocimiento pasivo. Ejemplo: ver muchas noticias sobre problemas sociales sin implicarse en solucionarlos.

Charles R. Wright

Wright retoma las funciones propuestas por Lasswell, Merton y Lazarsfeld, ampliándolas y sistematizándolas:

  • Vigilancia: Los medios informan sobre lo que ocurre en el entorno social.
  • Correlación: Los medios interpretan los hechos y ayudan a comprender su significado social.
  • Transmisión cultural: Los medios transmiten valores, normas y cultura a la sociedad.
  • Entretenimiento: Wright añade explícitamente esta función, señalando que los medios permiten la evasión, la relajación y la liberación de tensiones. Ejemplo: ver una serie, una película o un programa de humor.

Perspectiva de los usos y gratificaciones

La perspectiva de los usos y gratificaciones es un enfoque teórico que se centra en el estudio de la audiencia y en las motivaciones que llevan a las personas a consumir los medios de comunicación. Esta considera que los individuos no son pasivos, sino que eligen activamente los medios según sus necesidades.

  • Audiencia activa: Entiende que las personas deciden qué medio consumir, cuándo hacerlo y para qué, en función de sus intereses personales y sociales.
  • Interés en las motivaciones del consumo: Conocer por qué las personas los usan y qué obtienen de ellos.
  • Gratificaciones obtenidas: Las personas utilizan los medios para obtener distintas gratificaciones, entre las que destacan:
    • Información: Conocer lo que ocurre en el mundo.
    • Entretenimiento y evasión: Desconectar de los problemas diarios.
    • Relación social: Sentirse acompañado o tener temas de conversación.
    • Identidad personal: Reforzar valores, opiniones o formas de ser.

Aplicación al estudio de la televisión

Esta perspectiva se ha aplicado especialmente al estudio de la televisión, distinguiendo dos tipos de uso:

  • Uso estructural: Hace referencia a la forma en que la televisión organiza el tiempo y las rutinas diarias de las personas.
  • Uso relacional: Se refiere a las relaciones sociales que se generan alrededor del consumo televisivo. Ejemplo: ver un programa en familia o comentarlo con amigos al día siguiente.

La audiencia y el consumo de medios

El estudio de la audiencia se define como el conjunto de personas que reciben y consumen los mensajes de los medios de comunicación. La audiencia no es homogénea, ya que está formada por individuos con distintas edades, intereses, niveles educativos y hábitos de consumo.

La audiencia es fundamental para los medios porque determina su éxito, continuidad y financiación. Cuanta más audiencia tiene un medio, mayor es su atractivo para los anunciantes.

Medición de audiencias

Para conocer el consumo de los medios, se utilizan distintos sistemas de medición:

  • Prensa escrita y digital: Destaca la OJD (Oficina de Justificación de la Difusión), que certifica la difusión real de ejemplares.
  • Televisión: Se mide principalmente mediante el audímetro, un dispositivo que registra qué programas se ven y durante cuánto tiempo.
  • Radio y consumo general: Se utiliza el EGM (Estudio General de Medios), basado en encuestas sobre hábitos de consumo.

Tipología de efectos mediáticos

La influencia de los medios puede variar según el tipo de efecto, el momento y la intensidad:

  • Efectos cognitivos: Relacionados con el conocimiento y el aprendizaje.
  • Efectos actitudinales: Cambios de opiniones, valores o actitudes.
  • Efectos emocionales: Emociones y sentimientos provocados (miedo, alegría, tristeza).
  • Efectos conductuales: Influyen en el comportamiento y la forma de actuar.

Según el momento en que se producen, pueden ser efectos inmediatos o efectos a medio y largo plazo.

Evolución del estudio de los efectos

  1. Teorías de los efectos poderosos: Se consideraba que los medios tenían un poder fuerte y directo (teoría de la aguja hipodérmica).
  2. Teorías de los efectos limitados: Se demostró que la influencia depende de factores intermedios como el entorno social y líderes de opinión.
  3. Retorno a los efectos poderosos: Se reconoce una influencia importante a largo plazo y de forma acumulativa.

Teorías contemporáneas sobre los efectos de los medios

  • Agenda-setting: Los medios deciden sobre qué temas se habla y se piensa. Al seleccionar ciertos temas, los medios influyen en las preocupaciones de la ciudadanía.
  • La espiral del silencio: Las personas con opiniones minoritarias suelen callar por miedo al aislamiento, mientras que las opiniones mediáticas dominantes se refuerzan.
  • Knowledge gap (Brecha del conocimiento): El aumento de información puede aumentar las desigualdades, ya que las personas con mayor nivel educativo aprovechan mejor los datos.
  • Teoría del cultivo: La exposición continuada a la televisión (especialmente violencia) genera una percepción distorsionada de la realidad, como el síndrome del mundo hostil.
  • Teoría constructivista: Los medios no reflejan la realidad, sino que la construyen mediante la selección y presentación de información.

Medios de comunicación, poder y economía

La relación entre los medios y el poder se basa en una influencia mutua. Existen tres modelos principales:

  • Modelo de dominación: Los medios están controlados por el poder político o económico para legitimar sus decisiones.
  • Modelo pluralista: Los medios son independientes y permiten la diversidad de opiniones y la vigilancia del poder.
  • Posturas intermedias: Relación compleja donde los medios pueden ser críticos pero dependen económicamente del sistema.

Economía política de la comunicación

Analiza la propiedad y financiación de los medios. Sostiene que los medios no son neutrales y están condicionados por los intereses de sus dueños y anunciantes. Autores destacados: Herbert Schiller, Armand Mattelart, Noam Chomsky y C. Wright Mills.

Imperialismo cultural y mediático

Es el dominio que ejercen los países desarrollados sobre las culturas de otros países a través de la difusión masiva de productos culturales y valores (especialmente de EE. UU.). Esto provoca una homogeneización cultural y la desaparición de tradiciones locales.

Visión del Sur en el Norte

Los medios del Norte suelen representar al Sur de forma negativa y estereotipada (pobreza, violencia), sin contexto ni causas históricas, reforzando prejuicios globales.

Estrategias de manipulación mediática

  • Selección y omisión: Decidir qué hechos se cuentan y cuáles se dejan fuera.
  • Juego con el lenguaje: Uso de palabras específicas para orientar la interpretación.
  • Uso de imágenes: Refuerzo de una visión concreta mediante la provocación de emociones.